Nas águas ao redor do Havaí, tumores estão crescendo no rosto e nadadeiras e órgãos internos de tartarugas verdes ameaçadas de extinção. Esta doença mortal, fibropapilomatose, é uma das principais causas de morte das tartarugas, e agora os cientistas descobriram por que as tartarugas em certas áreas parecem sofrer desproporcionalmente com isso. O escoamento de nitrogênio das cidades e fazendas está provocando surtos da doença, relata a Universidade de Duke.
Em 2010, os pesquisadores descobriram que as tartarugas que vivem em partes do oceano com maiores concentrações de nitrogênio também sofreram uma maior ocorrência da doença. Para melhor estabelecer essa ligação, os pesquisadores estudaram como as algas - que as tartarugas comem - armazenam nitrogênio. Como Duke descreve, a alga converte o excesso de nitrogênio em arginina, um aminoácido. Tartarugas que sofriam de fibropapilomatose, relatou a equipe na revista PeerJ, tinham níveis mais altos de arginina do que aquelas que eram saudáveis. Algas na água onde viviam também continham níveis elevados do composto.
A arginina, por sua vez, suporta o crescimento do vírus que causa fibropapolomatose. Como Kyle Van Houtan, principal autor do estudo, disse a Duke: "Se esta doença é um carro, arginina é seu combustível". A prolina e a glicina, moléculas comumente encontradas em tecidos cancerígenos humanos, também apareceram em níveis elevados nas tartarugas.
Van Houtan e seus colegas pedem mais pesquisas a fim de vincular definitivamente o influxo de nitrogênio à doença, mas neste momento eles dizem que é bastante claro que existe uma conexão e que, até que o segundo turno seja melhor controlado, as tartarugas provavelmente continue sofrendo.
