Nas palavras de um historiador, "Arte e guerra são velhos companheiros". O governo dos Estados Unidos provou que quase um século atrás, quando contratou oito artistas para ir à guerra. Armados com blocos de desenho, carvões, pastéis e pouco ou nenhum treinamento militar, os artistas incorporaram as Forças Expedicionárias Americanas e esboçaram tudo, desde tanques rolantes até retratos de prisioneiros alemães. O Departamento de Guerra coordenou o programa na esperança de que os artistas pudessem fornecer um registro histórico e galvanizar o apoio à guerra.
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Líderes militares sentiram que a arte poderia capturar a verdadeira essência da guerra. Então, eles chamaram oito homens da indústria e os enviaram para a França: seis ilustradores de livros e revistas - William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), um arquiteto e etcher J. André Smith (1880-1959) e um “artista puro” Ernest Clifford Peixotto (1869 -1940). Os militares os tornaram capitães do Corpo de Engenheiros do Exército e os deram em liberdade. "Eles poderiam ir a qualquer lugar que quisessem", diz o historiador Alfred Cornebise, autor de Art from the Trenches: America's Uniformed Artists na Primeira Guerra Mundial .
Durante todo o ano de 1918, antes do final da guerra, em novembro, os artistas produziram cerca de 700 obras, desde esboços de carvão até composições completas de tinta ou aquarela. Bart Hacker, curador do Museu Nacional de História Americana, diz que os artistas retratam quatro tipos de cenas: vida de soldado (lavar a louça, hora da refeição); combate, consequências da guerra (igrejas destruídas, campos devastados); e Tecnologia. Em uma imagem, homens feridos carregam os caídos através de trincheiras e arame farpado. Em outro, soldados a cavalo viajam por uma aldeia francesa destruída. Notavelmente, diz Hacker, os artistas não retratam cadáveres.
Enquanto a Primeira Guerra Mundial marcou a primeira vez que o governo dos EUA contratou artistas para capturar um esforço de guerra, embora o programa não tenha começado até o final da guerra, o conceito estava bem estabelecido no exterior. “Toda nação beligerante durante a guerra estabeleceu programas artísticos”, diz Hacker. "Eles estavam todos reconhecendo que este era um evento histórico mundial e que imaginá-lo para a posteridade era algo realmente importante".
Ainda assim, as pinturas e desenhos oficiais americanos diferiam das européias, nem todas eram comissões do governo. Enquanto os artistas europeus estavam retratando "reações expressionistas e emocionais à guerra", diz Elizabeth Prelinger, professora de história da arte na Universidade de Georgetown, os artistas norte-americanos "estavam ali de maneira muito mais documental".
Prelinger observa o estilo similar nas obras americanas, apesar de ter vindo das mãos de oito artistas diferentes, e os compara a ilustrações na publicidade americana daquele período.
Os artistas enviaram obras acabadas para sua sede em Chaumont, França, e de lá as pinturas foram para o Departamento de Guerra em Washington, DC O governo exibiu algumas das obras imediatamente, enquanto outras detinham, dando aos artistas tempo para concluí-las. Numa data posterior.
Para muitas das obras de arte, essa data nunca chegou. Em 28 de janeiro de 1920, o Departamento de Guerra entregou a maior parte da coleção ao Smithsonian, que os exibiu pouco depois, antes de colocá-los em armazenamento por volta de 1929. Além de uma breve exibição na década de 1950 e empréstimos temporários, os trabalhos permaneceram. escondido desde então.
Este verão marca o centenário do início da Primeira Guerra Mundial e ainda existe um ar de mistério em torno do programa de arte e da coleção resultante. "Isso merece mais atenção", diz Cornebise. "Este seria um momento fantástico para as pessoas entenderem que esta arte ainda está lá."
Talvez esse tempo não esteja longe. O Museu de História Americana digitalizou a coleção e pode incluir algumas das obras em uma exposição programada para 2017. Além disso, uma versão em brochura do livro de Cornebise sobre os artistas será lançada no mês que vem.
O New Britain Museum of American Art tem uma coleção de pinturas e desenhos que um dos artistas, Harry Everett Townsend, fez durante o programa. O Museu de Arte de Dakota do Sul tem obras de Harvey Dunn, também um dos artistas, e as apresentará em uma nova exposição que será aberta neste sábado, 16 de agosto, intitulada "Harvey Dunn: The Complete Collection".
Atualização 13/08/14: Este post foi atualizado para incluir mais informações sobre a próxima exposição do Museu de Arte de Dakota do Sul.
