Todos nós queremos viver muito e prosperar e, no reino animal, os ratos-toupeira-pelados são os que mais se aproximam desse objetivo. Os roedores subterrâneos africanos são famosos por serem tão visualmente repulsivos que são quase fofos - tubos enrugados de carne cor-de-rosa coroados por dois dentes maciçamente salientes. Mas eles também são conhecidos por sua longevidade em relação ao seu tamanho. Nos pássaros e mamíferos, os animais maiores geralmente vivem mais que os pequenos, e mesmo os camundongos de vida mais longa não passam dos três anos. Contrariando essa tendência, o rato-toupeira nu de 3 a 4 polegadas de comprimento pode viver até 30 anos, e os animais normalmente mantêm sua saúde até o final.
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A origem da fonte da juventude de ratos-toupeira-nus tem sido objeto de muita investigação científica. Se pudermos descobrir seu segredo, talvez pudéssemos aplicar essa informação valiosa ao desenvolvimento de drogas ou terapias que estendem a duração e a qualidade de nossos próprios ciclos de vida. Há alguns anos, os pesquisadores analisaram a biologia de ratos-toupeira e descobriram que os animais têm uma abundância de proteínas especializadas em seus tecidos que os ajudam a prevenir o câncer. Outro trabalho descobriu que os roedores resistem à devastação do envelhecimento porque seus genes são muito cuidadosos sobre como eles fabricam novas proteínas.
Mas como e por que os ratos-toupeira evoluíram esses traços extraordinários? No ano passado, uma análise da expectativa de vida e das características de 1.400 espécies de mamíferos e aves revelou que aqueles que passam suas vidas no subsolo - uma maneira muito boa de evitar predadores - são também os que têm mais tempo de vida.
Agora, Scott Williams e Milena Shattuck, da Universidade de Nova York, identificaram uma nova peça do quebra-cabeça. Acreditam que o estilo de vida excepcionalmente social e cooperativo do rato-toupeira contribui para a sua longevidade. Williams e Shattuck apresentam este argumento hoje em Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .
O sistema social cooperativo do rato-toupeira-nu se parece mais com o dos insetos sociais, como formigas e cupins. Múltiplas gerações de ratos-toupeira-pelados passam suas vidas em túneis subterrâneos intrincadamente conectados, e trabalhos específicos são divididos entre os membros da comunidade. Ratos moles nus designam uma rainha que gasta exclusivamente seu tempo em uma câmara especial, dando origem a mais ratos-toupeira-nus e filhotes de amamentação. Apenas alguns machos selecionados podem se reproduzir com ela, enquanto que os indivíduos que não são reprodutores a fornecem proteção e nutrição.
Ratos moles nus evoluíram para viver suas vidas no subsolo, fora do alcance de muitos predadores. (Foto: Frans Lanting / Corbis) Para descobrir como essas escolhas de estilo de vida podem influenciar a longevidade de ratos-toupeira, Williams e Shattuck compilaram dados sobre a vida, o tamanho do corpo e as características sociais de 440 mamíferos que passam a maior parte do tempo debaixo ou no solo. Em seguida, analisaram estatisticamente esses dados para ver o papel significativo que cada fator desempenhou na determinação da longevidade.
Os resultados confirmaram que a massa corporal é o mais seguro preditor de tempo de vida, com animais menores enfrentando vidas mais curtas. Como no trabalho anterior, os animais que vivem no subsolo receberam um bônus de longevidade. E, como a equipe suspeitava, aqueles que viviam em sociedades altamente cooperativas - incluindo os ratos-toupeira - desfrutaram de vidas ainda mais longas. Apoiando ainda mais essa descoberta, a equipe descobriu que os parentes mais próximos de ratos-toupeira, que incluem espécies solitárias e socialites cooperativas, seguem a mesma tendência, com os reclusos vivendo as mais baixas vidas.
Com base nessas descobertas, os seres humanos já se apoderaram de um dos segredos dos ratos pelados para o sucesso a longo prazo, diz a equipe. As pessoas também geralmente vivem em sociedades multi-geracionais, têm divisões reprodutivas de trabalho e estão preparadas para ajudar umas às outras. Embora não tenhamos decidido nos esconder em cidades subterrâneas, os humanos inventaram todo tipo de outras estratégias defensivas para evitar um fim prematuro. Em outras palavras, a falta de uma maneira de imitar a maneira meticulosa de sintetizar as proteínas dos ratos-toupeira, parece que já estamos seguindo os modelos de melhores práticas para permanecermos vivos.
