A capacidade dos homens de gerar filhos nunca desaparece, mesmo na velhice. As mulheres, por outro lado, têm uma janela finita para a procriação imposta pela menopausa. Os médicos há muito sabem que, quando as mulheres chegam a esse limite, correm maior risco de ter filhos com distúrbios genéticos, como a síndrome de Down. Os efeitos da idade dos homens na prole, no entanto, estão apenas começando a ser compreendidos.
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O reino animal pode oferecer algumas pistas. As abetardas de Houbara - aves do norte da África que parecem um cruzamento entre um avestruz e um roadrunner - sofrem as habituais dores da velhice. Os machos se tornam menos atraentes para as fêmeas, com exibições menos impressionantes e penas menos brilhantes. Mas, de acordo com novas pesquisas, a qualidade de seus espermatozóides também diminui, e os danos causados a seus descendentes são quase equivalentes aos impactos em pintos nascidos de fêmeas mais velhas.
Para chegar a essas descobertas, uma equipe internacional de pesquisadores recorreu a dados de longo prazo coletados de um grupo de aves em cativeiro alojadas em um centro de reprodução no Marrocos. Durante dez anos, mais de mil abetardas com idade entre 1 e 23 anos tinham desistido de seu esperma ou sofrido inseminação artificial usando esse espermatozóide. No total, as aves produziram quase 59.000 ovos e mais de 31.000 pintinhos. Os pesquisadores tiveram acesso a registros de quem esperma foi para quem, e como os ovos e pintinhos resultantes acabou.
Aqui você pode ver a famosa exibição de "booming" de uma bustata houbara masculina, usada para atrair fêmeas:
Depois que os pássaros machos e fêmeas passaram do terceiro ao sexto aniversário - o auge reprodutivo das aves -, a performance dos gametas começou a diminuir, mas de forma constante, a idade, descobriram os autores. Como relatam hoje na Nature Communications, os ovos produzidos por abetardas femininas e masculinas mais velhas eram significativamente menos propensos a chocar do que os das aves em seus primórdios. Os machos que estavam 10 anos após o primo tinham um risco adicional de 7% de falência de ovos do que os pais mais jovens. Os filhotes que conseguiram chocar também não escaparam dos impactos relacionados à idade. Aqueles com um dos pais mais velhos de ambos os sexos pesavam menos de um mês do que os de ninho com os pais mais jovens.
Com base no que os cientistas sabem sobre a biologia reprodutiva e como os impactos em ovos e pintinhos se manifestaram no experimento, os pesquisadores supõem que o esperma do homem mais velho é funcionalmente menos apto do que nas aves mais jovens - ele sofre mais deformidades e menos delas. O esperma também é geneticamente inferior, o que significa que o DNA que contém contém mais mutações. Isso apóia os resultados de um estudo recente que descobriu que o esperma de machos humanos mais velhos carrega mais mutações genéticas do que os ovos de mulheres mais velhas. Em humanos, os espermatozóides mutantes carregam riscos maiores de impactos negativos no desenvolvimento embrionário e resultam em números menores de nascimentos bem-sucedidos, segundo o estudo.
A equipe da bustard acrescenta que a situação é provavelmente ainda mais terrível para os machos mais velhos do que os resultados deles. Os ornitólogos do centro de criação utilizavam apenas ejaculados que continham pelo menos 50% de espermatozóides ativos, mas 65% dos ejaculados de machos com 14 anos ou mais não atendiam a esse critério. Portanto, os resultados do experimento são provavelmente mais favoráveis do que o que seria observado na natureza, uma vez que apenas o espermatozóide dos mais aptos estava representado.
De qualquer forma, com base nessas descobertas, parece que os declínios relacionados à idade na proeza sexual são, de fato, um verdadeiro sinal das ofertas genéticas de um macho mais velho para um parceiro em potencial. Os resultados sugerem que, tanto em abetardas quanto em humanos, adiar a paternidade até mais tarde na vida pode ser feito, mas traz certos riscos inevitáveis.
