Sabemos que as temperaturas aumentaram no Ártico, mas hoje vimos evidências de seus efeitos. Conhecido como "thermokarst", estes são pontos onde o derretimento do permafrost derrete e forma vales e poços deformados, permitindo que a água se acumule no topo da terra exposta. Pesquisadores da Toolik ficaram surpresos quando viram pela primeira vez essas características dramáticas de um helicóptero em 2003, como o thermokarst era desconhecido no norte do Alasca. Nos 25 anos que a ecologista aquática Linda Deegan trabalhou na Toolik, ninguém nunca tinha visto o thermokarst, ela nos disse. "Foi algo que os russos conversaram", disse ela. Quando uma equipe de geologia da Toolik pesquisou a thermokarst no Ártico entre 2006 e 2007, eles esperavam encontrar 100 pontos, mas em vez disso descobriram cerca de 260. Os cientistas agora sabem de seis ou 10 apenas em torno do Toolik. Thermokarst é um processo natural do Ártico, é claro, mas surge a questão de por que esses eventos são mais freqüentes e generalizados no Ártico. É devido ao aquecimento global? O júri ainda está ausente.
Além de quantas vezes ocorrem as chamadas falhas de solo, Deegan e outros também estão analisando os possíveis efeitos da termocondust na química da corrente. Em um local termokarst perto da estação de campo, longas fitas verdes de água cortam a tundra a caminho do rio Toolik. À medida que a água flui sobre a terra, ela capta minerais como o cálcio e nutrientes, como o nitrogênio, contidos no solo. A maioria dos ecossistemas do Ártico é pobre em cálcio - os lagos muitas vezes não têm caramujos porque os animais precisam de cálcio para construir conchas - então esse súbito influxo de cálcio das áreas termocársticas pode mudar drasticamente o tecido da ecologia da corrente. Um artigo recém publicado pelo pesquisador da Toolik, William Bowden, no Journal of Geophysical Research, argumentou que, se o termoparst aumenta com o aquecimento das temperaturas, haverá "impactos substanciais e generalizados" nos riachos do Ártico.
Recebemos uma introdução à pesquisa que Bowden e outros fizeram no site do thermokarst, amostrando a água e examinando a elevação do thermokarst. Depois, o assistente de pesquisa do Marine Biological Laboratory, Rich McHorney, cavou a camada superior da tundra para nos mostrar a camada congelada de permafrost embaixo. Espalhei a palma da minha mão no frio e sólido permafrost, e quase imediatamente a água começou a borbulhar e o permafrost começou a derreter. Quando McHorney martelou uma amostra central do permafrost, uma pequena piscina se formou na área exposta. Foi um lembrete sobre a fragilidade deste lugar, e como até pequenas mudanças podem ter consequências que se espalham para outras partes do ecossistema.
