É uma tarde de sábado nítida no final de outubro. Você sai para verificar o correio e descobre que seu pacote chegou. Dentro está um patch que parece um band-aid. Você enfia o remendo no braço, segure-o por alguns minutos, depois retire-o e jogue-o no lixo.
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Parabéns, você acabou de se vacinar contra a gripe.
Em cinco anos, esse cenário pode ser uma realidade. Os cientistas desenvolveram um "microaglomerado" que torna a vacinação tão rápida e fácil que pode ser feita em casa. Além disso, é indolor.
Descobrir como quebrar a superfície da pele sem agulhas foi um dos maiores desafios do desenvolvimento do patch. Embora seja uma crença comum que muito do que colocamos em nossa pele é absorvido em nossa corrente sanguínea, esse não é o caso. A superfície da nossa pele impede que isso aconteça.
"A razão pela qual a pele não absorve bem as drogas é que há uma camada muito fina na pele chamada estrato córneo, com apenas 10 ou 20 mícrons de espessura", diz Mark Prausnitz, engenheiro químico do Instituto de Tecnologia da Geórgia que ajudou a liderar a pesquisa. “Se você conseguir atravessar essa barreira, basicamente estará no corpo.”
Como o estrato córneo é tão fino, você não precisa de uma agulha grande para penetrá-lo. Então, Prausnitz e sua equipe desenvolveram um patch do tamanho de uma moeda de dez centavos com 100 microneedles minúsculos. As microagulhas, que são pouco visíveis para o olho humano, são feitas de uma mistura da vacina e um polímero solúvel em água. O paciente não sente nada mais do que a sensação de uma bandagem adesiva sendo aplicada na pele. Mas enquanto o adesivo está ligado, as microagulhas quebram o estrato córneo e levam a vacina para as camadas mais absorventes abaixo. Então eles se dissolvem. O usuário pode simplesmente jogar o remendo no lixo, sem necessidade de recipientes com risco biológico.
O adesivo tem várias vantagens em relação às vacinas tradicionais por agulha. Obviamente, a indolor é um ponto de venda. Mas o mais importante, as vacinas não precisam ser refrigeradas. Nos testes, eles permaneceram efetivos depois de mais de um ano, mesmo a temperaturas de 100 graus Fahrenheit. Isso significa que eles podem ser enviados pelo correio. Em países desenvolvidos como os Estados Unidos, isso seria uma conveniência para aqueles que não têm tempo de visitar uma farmácia para a vacina contra a gripe anual, ou para pessoas idosas ou deficientes que não podem viajar facilmente. Mas isso traz benefícios ainda mais significativos para o mundo em desenvolvimento.
A maioria das vacinas contém proteínas que se degradam à temperatura ambiente, e é por isso que a refrigeração é tão importante. Mas a “cadeia de frio” de caminhões, navios e resfriadores refrigerados que mantém as vacinas refrigeradas durante a viagem pode quebrar, e muitos destinos no mundo em desenvolvimento não têm refrigeração confiável para armazenar as vacinas assim que chegam. Como resultado, cerca de 40% das vacinas são arruinadas antes de poderem ser administradas, a um custo de milhões de dólares. O patch pode mudar tudo isso.
"Porque pode ser auto-administrado, e porque é estável à temperatura, você tem esse grande aumento na acessibilidade a vacinas que salvam vidas", diz Roderic Pettigrew, diretor do Instituto Nacional de Imagem Biomédica e Bioengenharia dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). ), que financiou o estudo. "E tudo isso sem dor."
O Programa de Subsídios Quânticos do NIH financia projetos com o objetivo de causar um impacto profundo na “prevenção, diagnóstico ou tratamento de uma doença grave ou problema de saúde pública nacional por meio do desenvolvimento e implementação de tecnologias biomédicas dentro de 10 a 12 anos”. testado em um estudo em humanos, que mostrou que gerou uma resposta imune semelhante às injeções intramusculares tradicionais. Ele também mostrou que os adesivos são seguros, com efeitos colaterais limitados a vermelhidão e coceira moderadas na pele. O próximo passo será um teste e aplicação maior para aprovação da FDA. Um artigo detalhando a pesquisa foi publicado recentemente na revista The Lancet .
Uma parte do estudo analisou como o patch pode afetar os hábitos de vacinação das pessoas e foi promissor também. Mais da metade dos americanos não são vacinados contra a gripe sazonal, embora os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) recomendem a vacina para todas as pessoas com mais de seis meses de idade. No estudo, cerca de 65 por cento dos participantes disseram que seriam vacinados se pudessem fazê-lo com um adesivo.
Agora, os pesquisadores também estão trabalhando em conjunto com a Organização Mundial de Saúde e o CDC para desenvolver um emplastro para vacinar contra a pólio e outro para vacinar contra o sarampo e a rubéola, todos os flagelos no mundo em desenvolvimento. Espera-se que testes em humanos comecem no próximo ano. Os pesquisadores esperam que todos os adesivos sejam aprovados e estejam prontos para uso em cinco anos. E não há razão para acreditar que qualquer vacina atualmente no mercado não possa ser entregue em forma de remendo, diz Prausnitz. A equipe testou uma dúzia de vacinas diferentes em testes em animais e todas foram eficazes.
Patches de vacina poderiam ser especialmente úteis no caso de emergências globais de saúde, como uma pandemia de gripe, onde há uma súbita necessidade de centenas de milhares ou mesmo milhões de vacinas em todos os cantos do mundo.
"Nesse tipo de situação, o patch pode ser muito útil, pois pode ser disseminado muito rapidamente e facilmente", diz Prausnitz.
Um desafio potencial no desenvolvimento de outros adesivos vacinais pode ser o tratamento com adjuvantes, que são substâncias às vezes adicionadas a vacinas (embora geralmente não a vacina contra a gripe) para impulsionar a resposta imune, possibilitando o uso de uma dose menor do antígeno vacinal. A maioria dos adjuvantes não é compatível com o adesivo de microagulhas, diz Prausnitz. Pode não ser um problema - as vacinas fornecidas pela pele podem dar uma resposta imunológica mais forte do que as vacinas intramusculares, tornando desnecessário o uso de adjuvantes. Caso contrário, pode ser necessário usar uma dose maior de antígenos vacinais nos adesivos do que nas injeções, ou desenvolver diferentes adjuvantes que possam ser usados em forma de adesivo. Mas os pesquisadores estão otimistas de que os desafios podem ser superados. E eles dizem que o adesivo provavelmente será mais barato do que a vacinação tradicional, já que não há necessidade de refrigeração ou de profissionais médicos.
"Seria enorme, transformador", diz Pettigrew. "De fato, este é um exemplo maravilhoso de como a inovação tecnológica pode melhorar nossas vidas em geral e, neste caso, como ela pode melhorar a saúde de todos nós."
