Graças a uma fileira de enormes placas ósseas, o Stegosaurus continua sendo um dos mais estranhos dinossauros já encontrados. Foto do autor na Casa de Campo Natural de Utah em Vernal, Utah.
Indiscutivelmente familiar a qualquer fã de dinossauros, o Stegosaurus continua a ser um dos dinossauros mais estranhos já descobertos. Mesmo entre outros de seu tipo, o icônico herbívoro jurássico parece um esquisito. Muitas outras espécies de estegossauro ostentavam longas filas de espigas e placas curtas, mas o estegossauro chamativo tinha uma fileira alternada de enormes placas ósseas ao longo das costas e um conjunto relativamente modesto de quatro pontas de cauda. Como poderia um arranjo tão estranho de adornos ter evoluído?
Dos braços dos tiranossauros até os pescoços dos saurópodes e a armadura dos estegossauros, estruturas bizarras de dinossauros freqüentemente fizeram os paleontologistas pensarem: "Para que isso era?" Tinha que haver uma razão para os desvios na forma, e, paleontologistas acreditam, o imediato placas reconhecíveis na parte de trás do estegossauro devem ter alguma função. Não houve falta de hipóteses. As idéias sobre os estegossauros de lado, os pesquisadores propuseram que as placas ao longo da espinha do estegossauro protegeram o dinossauro do ataque, foram o equivalente jurássico dos painéis solares ou agiram como cartazes sensuais para atrair a atenção de potenciais parceiros.
Embora o estegossauro certamente tivesse muito a temer dos predadores contemporâneos da Formação Morrison, Allosaurus, Torvosaurus e Ceratosaurus, as armas defensivas dos dinossauros eram seus picos de cauda (chamados de “thagomizer” por alguns). Se o estegossauro fosse parecido com seu primo espinhento Kentrosaurus, ele poderia balançar sua cauda com força letal, e um osso Allosaurus danificado sugeriria que o "lagarto do telhado" fez exatamente isso. Mas as placas de estegossauro cobertas de queratina provavelmente não proporcionavam ao herbívoro muita proteção adicional. As estruturas imóveis projetavam-se para cima, deixando os flancos do dinossauro expostos ao ataque. Chamar as placas de "armadura" não está certo.
Quando eu era criança, no entanto, placas de estegossauro eram mais frequentemente usadas para ajudar o dinossauro a regular a temperatura do corpo. Presumindo que o estegossauro fosse um animal ecotérmico - isto é, que a temperatura do corpo fosse determinada pelo ambiente circundante - as placas poderiam ter ajudado o dinossauro a aquecer, virando de lado e soltando calor, voltando-se para o sol durante o meio-dia. Usando modelos de placas em experimentos de túnel de vento, o paleontólogo James Farlow e seus colegas relataram em 1976 que as placas poderiam muito bem ter sido usadas para dissipar o calor. Isso não significa que as placas evoluíram para essa função, no entanto.
Em 2010, Farlow e co-autores acompanharam o trabalho comparando as placas do estegossauro com a armadura óssea ao longo das costas dos crocodilos modernos. Embora as placas de estegossauro possam ter desempenhado algum papel passivo na regulação da temperatura corporal, eles concluíram, não havia indicação de que as placas do estegossauro tenham evoluído por essa razão, ou até mesmo fossem usadas principalmente como equipamento termorregulador. (Sem mencionar o fato de que agora sabemos que os dinossauros não eram répteis parecidos com lagartos, cuja fisiologia interna era ditada principalmente pela temperatura lá fora.) Se as placas do estegossauro faziam alguma diferença no controle da temperatura corporal, era um pequeno equívoco com a função principal das placas.
Atualmente, parece que as impressionantes barbatanas ósseas nas costas do estegossauro evoluíram como estruturas de exposição. Um estudo de 2005 de Russell Main e colaboradores, que focalizou a microestrutura de placas de estegossauro, não encontrou nenhuma evidência de que as estruturas fossem usadas para irradiar calor. De fato, se os estegossauros realmente exigissem tais radiadores, é surpreendente que o estegossauro pareça único em seu arranjo de placas - se as placas fossem realmente usadas para regular a temperatura do corpo, você esperaria ver o mesmo arranjo em muitas espécies intimamente relacionadas. Em vez disso, muito parecido com os chifres dos dinossauros ceratópsios, as placas e os espigões dos estegossauros variavam muito entre as espécies. Isso sugere que a exibição visual estava impulsionando a evolução dessas estruturas. Ser reconhecido como um membro de uma espécie particular, ou exibir a maturidade e o vigor de um indivíduo durante o período de acasalamento, provavelmente levou à divergência de forma entre os ornamentos de estegossauro. A questão é se as placas de estegossauro fizeram alguma diferença na época de acasalamento ou se simplesmente serviram para ajudar as espécies a reconhecer membros de sua própria espécie. Esse debate - sobre a sensualidade de pratos, pontas, chifres, cristas, velas e cúpulas - está apenas esquentando.
Referências:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Placas do dinossauro Estegossauro : barbatanas de calor por convecção forçada? Ciência . 192, 4244: 1123-1125
Farlow, J., Hayashi, S., Tattersall, G. 2010. Vaservação interna das placas dérmicas do Estegossauro (Ornithischia, Thyreophora). Revista suíça de Geociências . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Histologia ontogenica de placas e pontas de Stegosaurus . Paleontologia . 55, 1: 145-161
Principal, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. A evolução e função de scurs de dinossauro de tirereofonte: implicações para a função de chapa em stegosaurs. Paleobiologia . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. A evolução das “estruturas bizarras” nos dinossauros: biomecânica, seleção sexual, seleção social ou reconhecimento de espécies? Jornal de Zoologia . 283, 1: 3-17
