Em 19 de junho, Nathan Robinson estava a bordo de um navio de pesquisa no Golfo do México, examinando imagens tiradas pela Medusa, um sistema de câmeras em águas profundas. Camarões, águas-vivas, tubarões-lanterna - os suspeitos do costume - flutuavam pela tela. Mas então, algo totalmente incomum apareceu: uma criatura tubular que de repente desfraldou seus tentáculos, envolvendo-os ao redor da Medusa. Robinson correu para alertar seus colegas sobre o que ele achava ter visto: uma lula gigante.
"Seus olhos estavam prestes a sair de sua cabeça", Edith Widder, a bióloga que desenvolveu a Medusa, conta a Kayla Epstein, do Washington Post . "Ele nem disse nada e eu soube imediatamente que ele tinha visto algo incrível no vídeo."
Pesquisadores se reuniram para olhar a filmagem. Eles suspeitavam que o animal, que media cerca de 10 a 12 pés de comprimento e pairava cerca de 2.500 pés abaixo da superfície da água, era uma lula gigante juvenil. Mas a equipe queria que um dos maiores especialistas em lulas do mundo pesasse, então contataram Michael Vecchione, zoólogo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e do Museu Nacional de História Natural Smithsonian. De acordo com Brooke Jarvis do New York Times, Vecchione confirmou que a criatura era de fato uma lula gigante, ou Architeuthis .
A descoberta marca a primeira vez que uma lula gigante viva foi filmada em águas americanas. De um modo geral, embora tenham sido onipresentes como monstros no folclore marítimo, lulas gigantes são raramente vistas em seus habitats naturais. A maior parte do que os cientistas sabem sobre o animal é baseada em carcaças que caíram em terra nas praias, ou bicos de lula que foram encontrados nas barrigas de cachalotes.
A primeira gravação de uma lula gigante foi feita em 2006, depois que pesquisadores que trabalhavam nas Ilhas Ogasawara do Japão conseguiram prender um espécime usando iscas e jogá-lo na superfície da água. Mas a espécie não foi filmada em seu habitat natural até 2012, quando a Medusa foi implantada pela primeira vez em águas japonesas. O sistema de câmeras ofereceu uma inovação importante em relação a submersíveis e veículos operados remotamente, que normalmente dependem de luz branca brilhante para navegar pela escuridão do mar profundo. Suspeitando que essa luz fosse uma criatura assustadora que evoluiu para viver no escuro, Widder desenvolveu um sistema que usa luz vermelha, invisível para a maioria das criaturas do fundo do mar.
A Medusa também conta com uma isca óptica de LED que imita o brilho bioluminescente que as águas-vivas de profundidade emitem como uma espécie de “alarme defensivo”. Quando são capturadas por um predador, as criaturas místicas se acendem na esperança de atrair um maior predador para comer o primeiro, ou simplesmente para assustar o predador original a pensar que um animal maior está a caminho.
A lula gigante recém manchada certamente parecia intrigada com a isca LED; como mostra a filmagem, ela pega a isca e então, talvez decidindo que essa criatura estranha não valeu a pena, recua rapidamente de volta à escuridão.
Widder conta a Epstein que o dia 19 de junho marcou “um dos dias mais surpreendentes no mar que ela já teve” - e não apenas por causa da descoberta de lulas. Cerca de 30 minutos após a primeira aparição da criatura na tela de Robinson, uma antena de instrumentação a estibordo a bordo do navio de pesquisa foi atingida por um raio, provocando temores de que a notável filmagem fosse perdida. Então, o capitão alertou a equipe que uma bica d'água - ou um tornado que girava sobre a água - estava se formando na proa da porta. Felizmente, ninguém a bordo do navio foi prejudicado. Nem a filmagem de lula.
Escrevendo no site da NOAA, que financiou a expedição de pesquisa, Widder explica que o avistamento de lula gigante está ajudando os pesquisadores a aprender mais sobre essas criaturas misteriosas das profundezas. Por um lado, parece razoável supor que as lulas gigantes realmente não gostam da luz brilhante usada por muitos veículos de exploração. “Nós achamos a lula depois de apenas cinco desdobramentos da Medusa”, observa Widder, “apesar do fato de que milhares de [veículos operados remotamente] e mergulhos submersíveis no Golfo do México não o fizeram”.
Além disso, a lula gigante - durante séculos marcada como um "monstro" que se escondia em águas remotas - estava nadando cerca de 160 km a sudeste de Nova Orleans, não muito longe de uma das maiores plataformas de petróleo em águas profundas do mundo.
"Nossa perspectiva como seres humanos mudou", escreve Widder. “O que antes eram monstros a serem temidos são agora criaturas curiosas e magníficas que encantam. Gostamos de sentir que a ciência e a exploração trouxeram essa mudança, tornando o mundo menos assustador e mais maravilhoso com cada coisa nova que aprendemos. ”
