Quando 20 ferramentas de pedra foram encontradas em um local de produção de sal Maya nas terras baixas de Belize, os pesquisadores supuseram que eles tinham sido usados para cortar madeira. Mas análises microscópicas revelaram que os instrumentos haviam sido usados para cortar carne e peixe - um resultado surpreendente, uma vez que poucos ossos de animais haviam sido encontrados na área.
Como Rachel D. Cohen relata para a NPR, o fato de que a carne parece ter sido preparada nas antigas cozinhas salgadas acrescenta uma nova dimensão à nossa compreensão da importância do sal para a economia maia: as oficinas em Belize, ao que parece, não apenas produzindo sal em grandes quantidades, mas também usando-o para preservar alimentos que poderiam ser vendidos no mercado.
Heather McKillop, antropóloga da Universidade Estadual da Louisiana, e co-autor Kazuo Aoyama, um antropólogo da Universidade Ibaraki, no Japão, detalham sua análise das ferramentas de pedra em um novo estudo que aparece na PNAS. As ferramentas foram preservadas no Paynes Creek Salt Work, um local de estudo de 3 milhas quadradas, que já foi adjacente a uma lagoa costeira. A evaporação solar naturalmente criou águas altamente salgadas que os maias usavam para produzir sal. Depois que os locais de produção foram abandonados e a invasão do nível do mar inundou a área, a floresta de mangue preservou traços de sua vida passada.
A turfa de mangue é ácida, razão pela qual os pesquisadores suspeitam que nenhum peixe ou ossos de animais foram descobertos ao lado dos objetos. No entanto, a turfa de mangue não destrói a madeira. Desde 2004, McKillop e seus alunos descobriram mais de 4.000 posts de madeira que denotam uma série de cozinhas salgadas na área, de acordo com um comunicado da Universidade Estadual de Louisiana. Graças às propriedades de preservação da turfa, hoje Paynes Creek é o único local conhecido das estruturas de madeira do Maya clássico, que datam de 300-900 dC
Vasos de cerâmica encontrados no local revelam que os trabalhadores ferviam salmoura em vasos e coletavam sal da salmoura evaporada. Salinas de três das salinas Paynes Creek parecem ser padronizadas em dimensão, sugerindo que os trabalhadores estavam empacotando o sal em bolos e despachando-os para serem comercializados no interior.
A pesquisa de McKillop sobre a produção de sal maia está ajudando a dissipar um equívoco anteriormente detido pelos arqueólogos - a saber, que os maias das terras baixas do sul de Belize tinham que importar sal da Península de Yucatán porque não havia recursos salgados nas proximidades. Pelo contrário, McKillop diz Cohen, "os maias do litoral eram parte integrante da economia maia porque eles produziram e comercializaram uma mercadoria básica".
O sal é essencial para a dieta humana, e não apenas porque torna as refeições mais deliciosas. O sódio desempenha um papel importante na função adequada do nervo e das células. O sal também pode ser usado para preservar alimentos, e é por isso que o sal e o peixe salgado são importantes para civilizações antigas em todo o mundo. Agora, o novo estudo sugere que as salinas de Paynes Creek mostraram que os maias também o faziam, produzindo bolos de sal e carne de animais salgados.
Como os autores do estudo escrevem, as cozinhas salgadas do litoral de Belize contribuíram com “mercadorias armazenáveis que tinham valor adicional para novas negociações”, ressaltando a importância da região para uma economia antiga próspera.
