Alguns morcegos são famosos por seu altruísmo. Morcegos-vampiros que não conseguem encontrar uma refeição de sangue que dá vida podem gritar por socorro e receber um lanche regurgitado de seus vizinhos. Mas nem todas as espécies de morcegos são tão orientadas para a comunidade. As gravações mostram que os morcegos de cauda livre mexicanos gritam essencialmente aos seus competidores tão alto que as chamadas de ecolocalização de outros morcegos estão emperradas, impedindo-os de agarrar suas presas de insetos.
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Trabalhos anteriores revelaram que traças de tigre e talvez outras espécies de insetos podem explorar vulnerabilidades nas chamadas de ecolocalização de seus assassinos, emitindo cliques ultrassônicos desorientadores. Até agora, porém, os cientistas não suspeitavam que os morcegos usassem essa estratégia aparentemente rude para convencer os comedores de insetos, e os especialistas descartaram qualquer interferência de bat-on-bat como um simples erro. A maioria dos morcegos, na verdade, pode alterar a frequência de suas chamadas para evitar, educadamente, infringir o território de comprimento de onda do vizinho.
Agora, pesquisadores da Universidade Wake Forest e da Universidade de Maryland relatam na revista Science que os morcegos de cauda livre mexicanos, pelo menos, são uma exceção à regra das boas maneiras.
Esses mamíferos alados geralmente vivem em vastas colônias de um milhão de indivíduos ou mais, e possuem um sistema social sofisticado que inclui pelo menos 15 chamadas diferentes usadas para se comunicar umas com as outras. No verão de 2009, a equipe estava trabalhando no campo no Arizona quando eles perceberam uma chamada estranha que eles não conseguiam identificar. Para um ouvido humano, a chamada de mistério amplificada soava um pouco como o barulho que um balão faz quando um convidado de festa irritante deixa o ar ranger. Perplexamente, eles notaram que aquele som queixoso quase sempre aparecia apenas quando outro morcego estava envolvido em um “burburinho de alimentação” - uma série de chiados sucessivos que se tornam mais frenéticos quando o morcego chega em um saboroso bichinho voador.
Será que a chamada estranha foi um ato intencional de sabotagem por um vizinho faminto e cobiçoso?
Os pesquisadores começaram a investigar esse palpite, retornando ao local do Arizona por três verões consecutivos e estabelecendo dois outros locais no Novo México. Eles rastrearam morcegos com um holofote (que não teve nenhum efeito notável nos morcegos ou nos comportamentos dos insetos) e um gravador de vídeo e sons gravados usando um detector de morcegos. Eles também transformaram as chamadas em tempo real em sons discerníveis pelo ouvido humano. Usando essas ferramentas, a equipe identificou e rastreou bastões individuais, analisando seus movimentos, chamadas e sucessos e perdas predatórios. Os dados permitiram que a equipe reconstruísse a rota de vôo de cada morcego em 3D.
Dos quase 70 chamados whiney que eles gravaram, todos se sobrepuseram com o zumbido de alimentação de outro morcego. As chamadas começaram tipicamente menos de dois décimos de segundo depois que o futuro convidado começou a emitir seu chiado predatório. Como um jogo de Marco Polo, o chiado irritante respondia consistentemente ao zumbido da alimentação até que o morcego vitimado pegasse o inseto ou desistisse. Na presença desse sinal de interferência, os morcegos caçadores tinham até 86% menos probabilidade de capturar um inseto no Arizona e 77% menos provável de fazê-lo no Novo México do que se fossem deixados sozinhos. O gemido só impedia a captura de insetos quando se sobrepunha diretamente ao zumbido da alimentação, sustentando a hipótese de que a chamada ilumina o chiado do outro morcego e o impede de receber feedback.
Você pode ouvir as chamadas concorrentes por si mesmo, diminuiu 20 vezes:
Apenas para ter certeza de que estavam realmente interpretando suas observações corretamente, a equipe retornou ao campo com uma emissora na mão. Primeiro, eles amarravam mariposas suculentas para limpar linhas de cordas para atrair os morcegos. Então eles tocaram várias chamadas, desde o som que soava de jorros até rajadas aleatórias ou nenhum som, e estudaram como aquelas gravações afetaram os morcegos que apareceram para o som. mate. Comparados a ruídos aleatórios ou nenhum ruído, os morcegos que foram submetidos à reprodução sonora eram 73% menos propensos a realmente agarrar a traça em uma corda, eles descobriram.
A equipe observou que o trapaceiro que usava o som de interferência não conseguiu prender a refeição. Eles acham que a mentalidade pode ser mais do tipo "menos para você igual a mais para mim". Essa competição de ida e volta continua durante a noite, com os morcegos alternando entre o perseguidor e o jammer. Em vez de fugir para um espaço aéreo menos competitivo ou atacar seus vizinhos barulhentos, os morcegos simplesmente resistiam e davam outra chance, de modo que, no final da noite, cada morcego registrava uma série de vitórias e derrotas. Como amigos que se aposentam de um jogo de futebol, presumivelmente, os morcegos não guardam rancor quando retornam a seus poleiros lotados, em busca de um olhar muito necessário antes de começar toda a dança barulhenta novamente na noite seguinte.
