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Entre as muitas virtudes literárias de Rachel Carson está a seguinte: ela era uma observadora atenta de algas marinhas. Em The Edge of the Sea, a ida de Carson em 1955 para o litoral leste americano, ela exaltava os tentáculos “lisos e acetinados” das algas de rabo-de-cavalo, os “tubérculos carnosos de cor âmbar” da batata do mar, as “camadas finas de papel” do dulse. . Pedaços de Porphyra, ela escreveu, se assemelhavam a “pequenos pedaços de plástico marrom transparente cortado da capa de chuva de alguém”.
Nenhum habitante intertidal capturou a imaginação de Carson como Ascophyllum nodosum, uma macroalga emborrachada, de cor oliva e onipresente, conhecida na costa do Atlântico como uma rocha. O biólogo ficou mais encantado com a vida dupla de rockweed - como sua identidade mudou com as marés. Quando o mar se retirou da praia do Maine, notou ela, as algas estavam murchas; quando a maré retornou, as plantas submersas ficaram eretas, "subindo e balançando com uma vida emprestada do mar". A diversidade dessas selvas submarinas, cujas copas às vezes se estendem por mais de dois metros, encantou Carson. "Pequenos peixes nadam, passando entre as ervas daninhas enquanto os pássaros voam por uma floresta, os caracóis do mar rastejam ao longo das folhas e os caranguejos sobem de galho em galho", escreveu ela.
Estamos acostumados a pensar em algas marinhas como um palco, o pano de fundo ondulante que encobre os dramas de peixes e mariscos mais carismáticos. Hoje, no entanto, Rockweed estrelas como ator principal em um dos conflitos de recursos mais estranhos do Maine. Embora a colheita de algas marinhas dificilmente seja uma indústria nova - os agricultores da Nova Inglaterra nutrem seus campos com "estrume marinho" há séculos - o rockweed tornou-se um valioso produto comercial, um ingrediente em tudo, de fertilizantes a alimentos para animais e suplementos nutricionais. Em 2017, os britadores de rocha do Maine coletaram quase nove milhões de quilos e arrecadaram mais de US $ 600.000, cerca de quatro vezes o total em 2001.
Inevitavelmente, nem todos estão entusiasmados com o boom. À medida que o perfil de rockweed cresceu, a controvérsia sobre sua gestão aumentou, passando pelo sistema legal do Maine até as câmaras da suprema corte do estado. Essa luta de algas e o destino do próprio A. nodosum dependem de uma única questão, evidentemente absurda e bizarramente complexa: será que o rockweed, desafiando a lógica e a biologia, é realmente um peixe?
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Mais de duas décadas depois que Rachel Carson publicou The Edge of the Sea, outro biólogo marinho desenvolveu um fascínio pelos habitantes do litoral de Maine. Na década de 1980, uma integrante da oitava geração chamada Robin Hadlock Seeley iniciou sua pesquisa de doutorado sobre um pequeno caracol amarelo chamado pervinca lisa. Seeley logo descobriu que as conchas de caramujos haviam se tornado mais e mais escarpadas durante o século 20, uma defesa adaptativa contra caranguejos verdes europeus invasivos. Para melhor estudar a trajetória evolutiva dos caracóis, Seeley viajou para a Baía de Cobscook, no Maine, um paraíso de penhascos escarpados e arbustos de arbustos a poucos quilômetros da fronteira com o Canadá. Ela encontrou muitas pervincas, apaixonou-se pela baía e comprou um terreno no qual mais tarde construiu uma casa. "Foi um laboratório vivo incrível", diz ela.
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Na água, as ervas daninhas fornecem habitat para crustáceos, peixes e moluscos; fora da água, é comida para pessoas e animais, fertilizante e um condicionador de solo. Vídeo de davidobrown.com
A felicidade de Seeley não duraria. Em 1999, uma frota de esquifes azuis chegou à baía de Cobscook: barcos de rocha enviados por uma empresa da Nova Escócia chamada Acadian Seaplants Limited. As tripulações carregavam ancinhos de cabo longo com lâminas de corte, que usavam para recolher e carregar as ervas daninhas em montes de gotejamento. “Não fazia sentido”, lembra Seeley, hoje ecologista marinho da Cornell University, em Ithaca, Nova York. “Esta alga é a base da cadeia alimentar. É importante para a pesca, importante para a vida selvagem. ”Ela temia por suas caramujos, uma espécie que, Carson escreveu, “ não conhece outra casa ”além de plantas daninhas. "Eles estavam destruindo o habitat da espécie que eu estava tentando estudar", Seeley fareja, a ferida ainda está fresca.
Incensados, Seeley e outros membros da comunidade organizaram a Rockweed Coalition, um grupo mal-humorado que lutava para restringir o corte. A coalizão venceu, mais ou menos: em 2009, a Assembléia Legislativa do Maine aprovou uma lei que dividia a Baía de Cobscook em setores e impedia que colhedores retirassem mais de 17% das plantas daninhas de qualquer área a cada ano. No entanto, o resto do Maine permaneceu levemente regulamentado. As regras estaduais exigiam que os cortadores aparassem acima dos galhos mais baixos e não a menos de 40 centímetros do suporte - o pé firme com o qual as ervas daninhas agarram a costa - para permitir que as plantas voltassem a crescer após cada corte de cabelo. Caso contrário, os regulamentos eram escassos.
Em parte, isso é porque Maine ficou irritado com um dilema fundamental: quem era dono do rockweed?
A fonte dessa confusão data de 1641, época em que o Maine atual era um remoto posto avançado da Colônia da Baía de Massachusetts. O governo do jovem assentamento inglês, que dependia do comércio marítimo, esperava construir mais molas para que os comerciantes atracassem seus navios. Para estimular a construção, os legisladores transferiram a propriedade das planícies de maré da colônia do rei para os proprietários privados, acabando por impulsionar o boom de infra-estrutura que transformou o porto de Boston em uma potência econômica.
Embora a transferência fosse um presente para os ricos - Maine e Massachusetts estão entre os únicos estados com zonas intertidais privadas - continha uma brecha igualitária que permitia ao público usar os apartamentos para “pesca, caça e navegação”. Hoje, essa regra permite uma economia de forrageamento residual em um estado com 94% de propriedade privada. Você não pode viver em uma mansão à beira-mar, mas você pode coletar amêijoas ou arenque líquido de qualquer maneira.
Ascophyllum nodosum - mais comumente conhecido como rockweed - tornou-se uma commodity no Maine, provocando um debate sobre quem tem o direito de colhê-lo. (Foto de BAE Inc./Alamy Foto de Stock) Como a recreação costeira evoluiu, os direitos de acesso da Mainers se expandiram. Em 1952, um tribunal permitiu cavar vermes marinhos sob a provisão de pesca; em 2011, outro tribunal decidiu que o mergulho qualificado como navegação. A indústria de rockweed do Maine dependia de uma interpretação similarmente liberal das antigas regras coloniais. Cortar pedras não estava pescando - mas também não estava cavando minhocas, quando você pensou sobre isso. Ainda assim, o status legal das algas permaneceu obscuro. Pertencia a proprietários de terras costeiras? Ou era um recurso público, “fisicamente viável” para todos, de coletores artesanais a corporações internacionais?
A batalha obscura continuou. A Rockweed Coalition inscreveu mais de 500 propriedades em seu “registro de rupestres sem rocha”, uma lista de parcelas de propriedade de pessoas que desaprovavam a colheita, embora não tivessem poder legal para impedi-la. Em dezembro de 2015, Carl e Kenneth Ross, irmãos preocupados com a conservação cuja família possuía terras na cidade de Pembroke por um século, finalmente decidiram resolver o problema, processando a Acadian Seaplants por ter cortado seus apartamentos. Uma organização de outros proprietários se juntou ao processo. As algas, insistiam os queixosos, eram deles - e iriam ao tribunal para provar isso.
Quem possui rockweed, no entanto, é realmente uma questão secundária. Primeiro, você tem que resolver o que é . “A lei da propriedade sempre fez uma distinção entre plantas e animais”, diz Gordon Smith, o advogado de Rosses. Os animais, aponta Smith, são itinerantes, desenraizados, desatentos às fronteiras das propriedades; assim eles não pertencem a ninguém ou, mais propriamente, a todos. "Considerando que as plantas estão ligadas ao solo", acrescenta Smith, "e como resultado, são consideradas propriedade do proprietário." Afinal, você não podia pular uma cerca no quintal do vizinho e derrubar seus bordos.
Mas o rockweed não se encaixa facilmente nas categorias existentes. Por um lado, é um organismo de fotossíntese ancorado que, como observou Carri liricamente, forma extensões de cobertura semelhantes a florestas - mais parecidas com o álamo do que com o pollock. Por outro lado, o poder das rochas do rockweed se prende à rocha, não ao solo, o que significa - como os advogados da Acadian Seaplants gostam de apontar - se alimenta de “águas intertidais públicas”, não de terrenos privados. Sim, passa sua vida adulta aderida a um único ponto; o mesmo acontece com uma ostra. Em seus hábitos e habitat, a Acadian Seaplants escreveu em um breve resumo: “o rockweed é indistinguível do marisco intertidal”. De fato, embora seja informalmente chamado de planta, é tecnicamente alga e cai sob um reino diferente.
Esses argumentos não influenciaram o juiz Harold Stewart II, que em março de 2017 se aliou aos proprietários. A colheita de ervas daninhas, escreveu ele, "não é mais uma atividade de pesca ... do que a colheita de uma árvore, da mesma forma que caçar ou capturar a vida selvagem". A Seaplants apelou para a Suprema Corte do Maine, que pode decidir nesta primavera. Parece ser a primeira vez que a mais alta corte de um estado se preocupa com as propriedades ecológicas das algas marinhas.
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Embora o status legal de Rockweed dependa de um trecho obscuro da lei colonial, seu destino também se tornou um estudo de caso para questões de conservação mais amplas. Em novembro, o Property and Environment Research Center, um centro de estudos localizado na distante Bozeman, Montana, cuja missão é promover o “ambientalismo de livre mercado”, pesou sobre a saga em um editorial do Portland Press Herald . Definir o rockweed como propriedade privada, escreveu o centro, daria aos proprietários de terras "o incentivo para garantir que qualquer colheita seja sustentável".
Pode parecer estranho que um instituto sediado nas Rochosas do Norte se ocupasse das algas da Nova Inglaterra. Mas o editorial do centro foi consistente com sua defesa das parcelas de captura, um controverso sistema de gestão pesqueira que busca preservar os estoques concedendo aos pescadores uma porção garantida da captura total. O dilema do rockweed, o centro parece acreditar, tem uma solução semelhante: a melhor maneira de salvar um recurso marinho é privatizá-lo.
Um harvester carrega seu skiff cheio de mato no Maine. (Foto por Jim Kidd / Alamy Foto de Stock) Entre as pessoas que se ressentem com essa ideia está Dave Olsen, um harvester que escreveu uma refutação feroz à carta do centro . Rockweed, ele argumentou, “pertence à confiança do público, junto com os outros seres vivos no mar” - de propriedade das pessoas, acessíveis a todos. Ele passara por suas visões antiprivatização por meio de experiência difícil. Embora Olsen seja um descendente de pescadores do Maine, sua própria carreira pesqueira começou no Alasca, onde ele pescava salmão-vermelho. Quando ele retornou há vários anos, descobriu que a economia marinha do Maine estava fechada para ele. Enguias do bebê? A pesca estava fora dos limites para novos entrantes desde 2013; quando finalmente reabriu, suas chances de ganhar a loteria de licenças eram inferiores a um por cento. Ouriços? As leis de conservação efetivamente excluíram novos mergulhadores. Claro, ele poderia trabalhar como um ladrão em um barco de lagosta, mas ele imaginou que levaria 20 anos para se tornar elegível para capitão de seu próprio navio.
Rockweed era sua única opção viável. Olsen contratou a Acadian Seaplants, ganhando cerca de US $ 43, 50 por cada tonelada molhada que ele arrecadou. Ele rapidamente passou a amar o trabalho - o mar calmo da madrugada, o satisfatório fracasso de algas quando deslizou dos dentes de seu ancinho, suas costas e pernas. "Eu penso nisso como exercício por dinheiro", diz ele. “Empilhamos esses barcos e remos de volta para o cais muito devagar. Parece que alguém está dirigindo uma montanha de algas sobre a água. É uma ótima sensação, ter uma carga enorme.
Olsen, um autodenominado "ambientalista radical esquerdista furioso", não nutre a menor preocupação com a sustentabilidade de seu recurso. "Estamos colhendo nos mesmos locais ano após ano", diz ele. “A recuperação da biomassa é incrível”.
Algumas pesquisas o apoiam: os cientistas da Universidade do Maine sugeriram que, como o rockweed evoluiu para se recuperar rapidamente após danos causados por ondas, gelo e outros estressores, os harvesters poderiam sustentar de forma sustentável até 20 por cento das plantas daninhas do Maine a cada ano. (O Departamento de Recursos Marinhos do Maine estima que as taxas anuais de colheita sejam de apenas um por cento.) Outros biólogos descobriram que o corte de rocha realmente faz com que cresça mais rápido . Robin Seeley e outros argumentam que as ervas daninhas tendem a se regenerar como arbustos densos e baixos, em vez de serpentinas de um metro de comprimento, talvez diminuindo seu valor para as cerca de 150 criaturas que dependem dela para alimentação e abrigo. É em parte por isso que o Departamento de Pesca Interior e Vida Selvagem do Maine recomendou a restrição da colheita perto de dezenas de ilhas e praias sensíveis onde patos arlequim, maçaricos roxos, eiders e outras aves caçam invertebrados dentro de folhas de pedra. “Meu departamento não é contra a colheita de ervas daninhas”, diz Lindsay Tudor, a bióloga cujos estudos de aves limícolas informaram os possíveis encerramentos. "Nós gostaríamos apenas de uma abordagem de precaução."
Olsen não extrai toda a sua renda do rockweed - como todo mundo no condado de Washington, um dos cantos mais pobres do Maine, ele tem muitos lances laterais, como cortar as pontas dos galhos de pinheiro de bálsamo para fazer coroas de flores no inverno. Ainda assim, ele decidiu aumentar seu investimento em algas marinhas. Ele recentemente ganhou uma bolsa do Instituto de Tecnologia de Maine para estabelecer uma operação de colheita independente e desenvolver equipamentos mais eficientes, um arranjo que ele espera que duplique seus ganhos.
Na Irlanda, outro local onde a Acadian Seaplants tem uma ativa operação de rockweed, os mais ferrenhos opositores da empresa são as colheitadeiras tradicionais de pequena escala que temem ser espremidas. Da mesma forma, Olsen se preocupa que a privatização, que exigiria que ele garantisse permissão para cortar os proprietários intertidais, poderia prejudicar seus negócios nascentes: é mais fácil para uma grande empresa negociar com dezenas de detentores de propriedades do que com um único homem. "Ainda vai haver uma indústria", se a suprema corte governar o lado dos proprietários, diz ele, "mas restringiria muito a minha capacidade de produzir de forma independente".
Outros colocam mais ações na simpatia de Mainers. “Há uma longa história de pessoas permitindo que sua propriedade seja usada para [outros] ganharem a vida, desde que haja respeito mútuo”, diz Sean Mahoney, diretor da Fundação de Leis da Conservação do Maine. Todo outono, por exemplo, Mahoney concede aos caçadores permissão para matar veados em sua terra - prova, diz ele, que a propriedade privada não precisa violar o espírito da confiança pública. "Eu acho que Maine é um estado pequeno o suficiente, onde esse tipo de relação um-a-um é importante."
Até agora, o problema do rockweed provou ser apenas divisivo, mesmo nas famosas comunidades costeiras do Maine. Enquanto alguns pescadores temem que a colheita de algas destrua os habitats, a Associação de Lagostas de Downeast adotou a abordagem oposta, argumentando em nome da Acadian Seaplants que o rockweed é uma “maneira sustentável e confiável para os lagostins do Maine diversificarem seus negócios”. mudança ambiental. "Eu não acho que nós queremos ser um estado onde as pessoas simplesmente sentam em seus decks e olhem para o cenário", ironiza Merritt Carey, um homem severo e advogado que agora atua como diretor da Acadian Seaplants em Maine. “As margens de trabalho são uma parte enorme da nossa herança.”
Embora Carey seja uma novata relativa às guerras de rockweed - ela só está no trabalho há um ano - seus novos olhos são, de certa forma, vantajosos. Onde representantes de indústrias mais arraigados cortejam conflitos, ela vê o potencial de reconciliação. No outono passado, Carey, Mahoney e outros começaram a planejar a chamada Mesa Redonda de Algas Marinhas, um fórum para conservacionistas e colhedores para discutir as regras básicas do setor.
Robin Seeley, o oponente mais persistente da Acadian Seaplants, também é passível de compromisso. Ela propõe estender o negócio de Cobscook Bay para toda a costa do Maine - instaurando limites rígidos, fechando áreas de conservação e dividindo o litoral em setores para garantir que nenhuma região seja bem definida.
“Toda a outra vida”, escreveu Rachel Carson, “existe dentro do abrigo [de rockweed]”. Por anos, colheitadeiras e proprietários de terras têm argumentado sobre o que não é uma planta, não um peixe, em vez de concordar sobre o que é: um organismo e um habitat, fundamental para um ecossistema e para uma indústria. Muito tempo depois de a Suprema Corte ter decidido sobre a posse do mato, o Maine terá o maior desafio de governar suas mais confusas espécies costeiras - um testamento flutuante e flutuante da verdade de que todas as criaturas costeiras estão interconectadas, incluindo humanos.
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