Na quinta-feira, 27 de junho, a NASA anunciou a última missão escolhida para seu programa interplanetário Novas Fronteiras: Em 2026, a agência espacial lançará um Dragonfly duplo em forma de drone, apelidado de Dragonfly, em uma jornada até Titã, a maior lua de Saturno. Titã é o único mundo conhecido além da Terra com rios, lagos e mares em sua superfície.
A expedição - a quarta a ser financiada pela New Frontiers, que apóia projetos de exploração planetária com um preço de menos de US $ 850 milhões - usará a densa atmosfera de Titan para sua vantagem, enviando a nave ágil em dezenas de locais após sua chegada em 2034. Além de explorar diversas localidades, a Dragonfly tentará simultaneamente identificar grandes moléculas orgânicas propícias à criação das condições necessárias à vida.
Como Sarah Kaplan explica para o Washington Post, Titan possui montanhas de gelo, rios cheios de hidrocarbonetos líquidos e lagos, e uma atmosfera espessa, rica em nitrogênio e metano. Se há alguma água a ser encontrada na lua, não está na superfície; Em vez disso, os cientistas acreditam que o líquido poderia estar escondido sob a crosta congelada do corpo celeste.
A NASA está interessada principalmente em Titã por causa de suas semelhanças com nosso próprio planeta, relata Shannon Stirone da Scientific American. A lua, que é maior que o planeta Mercúrio, pode parecer um pouco com uma versão primitiva da Terra. Essencialmente, ela escreve, a lua gigantesca "equivale a uma máquina do tempo em escala planetária e laboratório de química de origem da vida".
“Nós sabemos que o Titan tem todos os ingredientes necessários para a vida. Até que ponto a química entra em um ambiente que contém todos os ingredientes? ”, Como diz a pesquisadora principal de Dragonfly, Elizabeth Turtle, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, a Stirone.
A missão Dragonfly começará nos campos de dunas "Shangri-La" de Titã, que a NASA considera terrestres como as dunas de areia da Namíbia. Daniel Oberhaus da Per Wired, a nave Dragonfly utilizará oito rotores para impulsionar-se em vôos curtos a cada 16 dias terrestres. Essas jornadas - cobrindo distâncias de até cinco milhas a velocidades de aproximadamente 20 milhas por hora - serão alimentadas pelo calor liberado pelo decaimento do plutônio-238 em um gerador termoelétrico radioisotópico (RTG), de acordo com Brian Resnick da Vox .
Como George Dvorsky, do Gizmodo, aponta, a Dragonfly poderá cobrir mais territórios em vários dias do que robôs como a Mars Curiosity poderia em anos. Ao longo de sua missão inicial de 2, 7 anos através da atmosfera de Titã, o zangão aéreo voará um total combinado de mais de 108 quilômetros.
Entre esses passeios, a Dragonfly - equipada com instrumentos que incluem um espectrômetro de massas, espectrômetro de raios gama e uma câmera capaz de tirar fotografias panorâmicas e microscópicas - conduzirá tarefas de pesquisa, desde estudar a composição atmosférica e geológica de Titã a sondar “condições e produtos químicos”. relevante para os processos biológicos ”, como escreve Oberhaus. Também irá amostrar materiais de superfície e medir a atividade sísmica subterrânea.
Uma visão de cor natural de Titã e Saturno feita pela sonda Cassini da NASA em 6 de maio de 2012, a uma distância de aproximadamente 483.000 milhas (778.000 quilômetros) de Titã. (NASA / JPL-CalTech / Instituto de Ciências Espaciais) De acordo com o portal Johns Hopkins APL Dragonfly, os cientistas observaram Titan pela primeira vez através das duas naves espaciais Voyager em 1979 e 1980. Então, em 1994, o Telescópio Espacial Hubble imaginou a superfície da lua em comprimentos de onda próximos ao infravermelho, revelando a presença de misteriosos raios luminosos e escuros. regiões. A primeira exploração em profundidade de Titã ocorreu em 2005, quando a sonda Cassini da NASA mapeou a superfície da lua e depositou a sonda Huygens, que leva o nome do astrônomo holandês Christiaan Huygens, que descobriu o satélite de Saturno em 1655. Esta espaçonave pousou em uma planície que se assemelhava a um leito de lago seco, alcançando o primeiro pouso de um corpo planetário no sistema solar externo.
David W. Brown, do The New York Times, relata que Dragonfly foi uma das duas missões na disputa pelo financiamento das Novas Fronteiras. A competição, que Brown compara a um “'Shark Tank' para exploração espacial profunda”, venceu seu campo para dois jogadores em dezembro de 2017. Por fim, a Dragonfly saiu vitoriosa da missão CAESAR (abreviação de Comet Astrobiology Exploration SAmple Return). Projeto da Universidade Cornell, que teve como objetivo coletar amostras do cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
“Titã é uma oportunidade incrivelmente única cientificamente”, concluiu Turtle em uma entrevista em abril ao The New York Times . “Não é apenas um mundo oceânico - um satélite gelado com um oceano aquático no seu interior -, mas é o único satélite com uma atmosfera. E a atmosfera em Titã contém metano, o que leva a todos os tipos de química orgânica rica que ocorrem até mesmo nos limites superiores da atmosfera. ”
