A presa em espiral do narval tem uma maneira de hipnotizar aqueles que a estudam. O zoólogo dinamarquês do século XVII, Olaus Wörm, por exemplo, ficou fascinado com essas vergalhões de marfim, lutando para desvendar suas propriedades científicas, mesmo ao ridicularizar seus contemporâneos por confundi-los com chifres de unicórnio. Onde a presa estava em causa, o trabalho de Wörm era extraordinariamente preciso. Em seu livro Narwhals: Baleias Árticas em um Mundo Derretido, por exemplo, o naturalista Todd McLeish elogia as "belas e precisas ilustrações dos crânios narvais do cientista da época moderna, obviamente desenhadas com um espécime na mão".
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Wörm não se saiu tão bem quando voltou sua atenção para o corpo do animal. Como escreve McLeish, sua "representação do narval em si parece mais um golfinho ou um atum, com duas barbatanas dorsais, uma longa barbatana ventral e uma estreita cauda parecida com um peixe". Apesar de todo o cuidado empírico que Wörm trouxe à característica mais proeminente da baleia, ele tinha, de fato, deixado sua mente vagar quando tentou imaginar o resto de seu corpo.
Nos séculos desde então, essas presas permaneceram objetos compreensíveis de fascinação, mesmo quando descobrimos mais sobre os animais de onde brotam. Muitas das lições que aprendemos desde os dias de Wörm estão em exibição em uma nova exposição do Smithsonian, "Narwhal: Revelando uma Lenda do Ártico", no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC
Algumas dessas informações derivam da observação meticulosa dessas criaturas quase ameaçadas: sabemos, por exemplo, que três populações distintas de narval se espalham pelo norte gelado. Conhecidas respectivamente como as populações da Groenlândia Oriental, Baía de Hudson e Baía de Baffin, esses agrupamentos variam em tamanho, mas as estimativas sugerem que existam perto de 160.000 narvais na natureza. Altamente social, narwhals viajam em vagens, frequentemente interrompidos por sexo, e se comunicam através de vocalizações complexas que parecem ser específicas para seus rebanhos.
Por tudo isso, como a exposição do Museu de História Natural também sugere, quanto mais descobrimos sobre essa criatura incomum, mais intrigantemente misteriosa sua presa se tornou.
Poucos fizeram mais para colocar esses quebra-cabeças do que Martin Nweeia, um dentista de Connecticut, que serviu na equipe principal da exposição narval.
"Este, por qualquer medida, é o dente mais extraordinário do planeta", diz Martin Nweeia, à esquerda, que junto com Adrian Arnauyumayuq se prepara para liberar um narval após realizar pesquisas em Admiralty Inlet, Nunavut, Canadá. (© Gretchen Freund, Pesquisa Narwhal Tusk) Aqui, você pode razoavelmente perguntar por que um dentista, mesmo que experimentalmente, voltasse seus olhos para o narval. A resposta mais óbvia é que o chifre característico do narval não é um chifre. Em vez disso, é um dente que é improvável projetar-se para fora da mandíbula à medida que se desenvolve.
Enquanto Nweeia reconhece que os cientistas geralmente são tímidos sobre superlativos, ele pula para extremos compreensíveis quando perguntado como ele veio estudar a presa. "Meu interesse como dentista foi encontrar o único exemplo que não fazia sentido, e foi claramente isso. Isso, por qualquer medida, é o dente mais extraordinário do planeta", diz ele.
Do ponto de vista dentário, porém, não é apenas um dente estranho. Durante o desenvolvimento embrionário, os narval têm a capacidade de formar 14 dentes, mas apenas dois se desenvolvem. Na maioria dos narvalais machos, um desses dentes se desenvolve como a presa, enquanto o outro geralmente permanece impactado na mandíbula. (Uma porcentagem muito pequena de narwhal faz crescer uma segunda presa, mas os dois crescem assimetricamente, o segundo mais raro que permanece mais curto que seu gêmeo.)
Para Nweeia, esses fatos há muito estabelecidos eram intrigantes. "Este é um mamífero marinho que come peixe muito grande. Ele come bacalhau ártico; come alabote da Groenlândia. São peixes substanciais", ele me disse. Elaborando sobre isso, ele apontou que é peculiar ver tal desconexão entre a morfologia dentária e dieta: "Você esperaria que tivesse dentes em sua boca, algo para mastigar a comida com. E, no entanto, se você olhar para a boca narval não há um dente. "
Dadas essas observações, parecia razoável sugerir que a presa deveria ter alguma função prática, alguma razão de ser evolucionária para compensar os desafios que ela apresenta. O problema é que estudar as baleias pode ser difícil. A princípio, Nweeia disse que ele e seus colegas só puderam trabalhar com os restos de animais mortos fornecidos por caçadores. O que o fascinou, porém, foi um modelo anatômico descoberto em 2005, ele me disse, que mostrava milhões de conexões nervosas espalhadas pelos dentes. Para entender melhor as informações fornecidas por essas redes, porém, ele precisava de acesso a animais vivos.
Chegar até eles foi difícil, já que os narvalais podem ser uma espécie indescritível, acessível a pesquisadores em apenas alguns locais, como Tremblay Sound, Nunavut e Pond Inlet, no alto ártico canadense, por apenas alguns meses do ano. "Você investe todo esse tempo, esforço, energia em uma janela estreita de tempo onde você não tem sucesso. Pense como isso é. Então você tem que esperar mais um ano para ter essa oportunidade novamente", disse ele.
Mesmo quando você pode capturar um narval, estudar não é tarefa fácil. Nweeia e seus colegas tiveram que sair em águas frias, condições tão frias que precisavam usar roupas de borracha para se protegerem.
Segundo ele, as baterias convencionais de seus equipamentos drenariam rapidamente no ar gelado, mas isso era o que menos provava em seus problemas. "Estávamos anexando essencialmente equipamentos hospitalares - neste caso, eletroencefalograma para atividade cerebral e eletrocardiograma para atividade cardíaca - e os eletrodos que precisávamos para aqueles tinham que ser conectados". Isso, por sua vez, significava chupar copos de sucção e outras ferramentas que pudessem resistir à água.
Em última análise, o trabalho valeu a pena para a Nweeia. Em 2014, ele publicou um artigo na revista Anatomical Record, no qual ele e seus co-pesquisadores escreveram que a presa parece ser um órgão sensorial. Seu trabalho descobriu que o dente é, no mínimo, responsivo a diferentes níveis de salinidade na água circundante.
Em seu livro sobre a espécie, McLeish escreve que alguns biólogos questionaram essas descobertas. Como os narvalais fêmeas raramente têm presas próprias, muitos pesquisadores há muito acreditam que as presas têm mais a ver com a seleção de parceiros. McLeish escreve: "Eles acreditam ... que a presa é uma característica sexual secundária, como a juba de um leão, os chifres de veados, alces e outros ungulados, ou as penas da cauda de um pavão macho". Em seu artigo do Registro Anatômico, Nweeia e seus colegas reconhecem que isso é provavelmente verdade, mas oferecem algumas hipóteses sobre as maneiras como a função sensorial do dente pode contribuir para a seleção de parceiros e a criação de jovens.
Nweeia e sua equipe reconhecem a necessidade de mais observações de narvalais na natureza para entender a função sensorial do dente. Mas, embora esses estudos sejam difíceis de realizar, muito está sendo aprendido. Imagens recentes de drones, por exemplo, parecem mostrar narwhals usando suas presas para atordoar suas presas. Se essas observações forem precisas, parece provável que as presas sejam práticas de maneiras que vão além do acasalamento.
Acima de tudo, porém, tais descobertas nos lembram quão pouco sabemos sobre o narval e sua misteriosa presa, apesar dos muitos anos que os cientistas gastaram contemplando. Há, no entanto, alguns observadores que a observam há mais tempo - os inuits caçam narval há séculos. O antropólogo William Fitzhugh, outro curador da exposição, afirma a importância do conhecimento tradicional. "Os inuítes têm uma longa história com o animal", diz ele, "e eles têm uma mitologia a respeito. Eles conhecem esse animal de seu comportamento real, do momento em que aparece e assim por diante".
Nweeia, por sua vez, observa que a descoberta de peixes deslumbrantes narwhal, por exemplo, "já havia sido falada pelos anciãos Inuit. Isso não é novidade para eles".
Atender a essas observações já levou a outras descobertas. O livro que acompanhará a exposição do Smithsonian, por exemplo, cita uma das anotações do diário de 2005 de Nweeia, na qual ele descreve ter ouvido de um ancião que disse que a presa do narval é facilmente dobrável quando está nadando. Apesar de Nweeia duvidar disso na época, estudos subseqüentes de Frederick Eichmiller, outro dentista com paixão por narval, levaram a observação para fora, mostrando que as presas da espécie poderiam flexionar alguns graus em todas as direções.
Como os cientistas (e dentistas) continuam a entender os estranhos mistérios da presa deste animal, os pesquisadores provavelmente terão que demonstrar uma flexibilidade semelhante.
"Narwhal: Revelando uma Lenda Ártica" está em exibição em 3 de agosto de 2017 a 2019 no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC
