Pacientes que sofrem de paralisia grave podem em breve desfrutar de um maior grau de liberdade na navegação pelo mundo. Uma nova tecnologia chamada Tongue Drive System permite que os pacientes controlem sua cadeira de rodas com o movimento de sua língua. Nos testes, esse novo sistema superou as tecnologias existentes - que dependem de pacientes que bebem e sopram ar através de um canudo para controlar suas cadeiras de rodas - em velocidade e combinam com sua precisão.
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Para trabalhar o novo sistema, os pacientes devem fazer um piercing na língua. Esse garanhão é magnético e essencialmente age como um joystick para controlar a direção, descrevem os pesquisadores. A ciência elabora como isso funciona:
Quando os usuários agitam a barra magnética, o campo magnético em torno da boca é alterado. As mudanças no campo magnético são detectadas por quatro pequenos sensores em um fone de ouvido, que transmitem informações sem fio para um iPod carregado pelo usuário. O iPod detecta os comandos da língua dos usuários e os envia para dispositivos alvo, como uma cadeira de rodas elétrica ou até mesmo um computador no qual os usuários podem mover um cursor simplesmente movendo a língua.
Ensaios clínicos com o Sistema de Tongue Drive envolveram 11 pacientes paralisados e 23 voluntários fisicamente aptos. Para o último grupo, os pesquisadores compararam a capacidade dos participantes de navegar com precisão por obstáculos e atividades baseados em computador usando o novo sistema baseado em língua e uma tela sensível ao toque. A comparação dessas duas tarefas permitiu que os pesquisadores determinassem a curva de aprendizado associada ao uso do sistema baseado na língua, e descobriram que os participantes se tornaram mais hábeis em usá-lo à medida que ganhavam prática, com melhorias aparecendo em 30 minutos.
Os pacientes paralisados tentaram usar o sistema baseado na língua imediatamente, e logo manobraram através de obstáculos três vezes mais rápido, em média, do que com as tecnologias existentes, apesar de às vezes terem anos de experiência com essas tecnologias mais antigas. "Vimos uma melhoria enorme e muito significativa em seu desempenho da primeira para a segunda sessão", disseram os pesquisadores em um comunicado. "Isso é um indicador de quão rapidamente as pessoas aprendem isso."
O próximo passo, eles dizem, é mover o sistema para fora do laboratório e do hospital e para o ambiente do mundo real para testes.
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