Os tubarões-azuis, como muitas criaturas marinhas, são nômades, e seus hábitos ao longo da vida foram encobertos pelo mistério. Agora, pela primeira vez, pesquisadores de Portugal e dos EUA acham que sabem de onde vêm alguns tubarões-azuis-bebês - e para onde eles eventualmente irão.
A equipe rastreou dezenas de tubarões-azuis por um período sem precedentes de 952 dias, revelando que os predadores que correm o mundo parecem começar suas vidas em uma creche peculiar - um grande trecho de oceano aberto. A descoberta pode ser vital nos esforços para proteger as espécies de encontros mortais com pescarias com espinhel, que inadvertidamente capturam cerca de 20 milhões de tubarões-azuis a cada ano.
Os tubarões-azuis vivem nos oceanos ao redor do mundo e podem viajar sem restrições por grandes faixas de território. Para o novo estudo, Frederic Vandeperre, da Universidade dos Açores, em Portugal, e os seus colegas decidiram concentrar-se nas águas em torno das ilhas dos Açores no Atlântico Norte. Barcos de pesca freqüentemente capturam tubarões jovens e maduros nessa área, uma pista inicial de que pode haver um viveiro e um campo de acasalamento nas proximidades.
Os cientistas capturaram 37 tubarões azuis com idades entre jovens juvenis e adultos e equiparam-nos com transmissores por satélite. Eles liberaram os tubarões e esperaram os dados chegarem. Com o passar dos meses, surgiu um padrão interessante. Nos dois primeiros anos de vida, relatam os pesquisadores na revista PLOS ONE, os tubarões passavam a maior parte do tempo em um trecho do Atlântico Norte. A maioria das espécies de tubarões estabelece viveiros em baías protegidas ou outras áreas de abrigo. A noção de que os tubarões-azuis crescem completamente a céu aberto sugere que a proteção contra os predadores não é um fator motivador. Mas descobrir quais as vantagens, se houver, que determinado ponto fornecerá requererá um estudo mais aprofundado.
Os dados de rastreamento também mostraram que, depois de alguns anos, homens e mulheres seguiram caminhos separados. As fêmeas geralmente decolavam em migrações sazonais entre o berçário e mais águas do norte, enquanto os machos se dirigiam para o sul. Quando as fêmeas atingiram a maturidade por volta dos quatro anos de idade, no entanto, voltaram sua atenção para os trópicos mais quentes, onde muitos dos machos se dirigiam meses antes. Os pesquisadores acreditam que essa estratégia pode ajudar as fêmeas jovens a evitar machos agressivos que procuram acasalar até que elas próprias estejam maduras o suficiente para se envolverem com segurança nessas atividades. A equipe também descobriu que, ao longo de suas vidas, tanto machos quanto fêmeas retornaram regularmente ao local do berçário, provavelmente para acasalar e entregar jovens.
Estas são as rotas que os tubarões-azuis etiquetados assumiram durante o período de estudo de 952 dias. As fêmeas dos tubarões são vermelhas, os machos são azuis e as amarelas indicam uma interrupção momentânea do sinal de rastreamento. Foto: Vandeperre et al., PLoS ONE Uma vez que os tubarões se aventuraram no viveiro, muitos deles cobriram uma distância impressionante, acrescentaram os pesquisadores. Uma fêmea viajou mais de 17.000 milhas ao longo do período de estudo de 952 dias, e um macho chegou ao hemisfério sul.
Os tubarões-azuis estão atualmente listados como “quase ameaçados” pela União Internacional para a Conservação da Natureza. E enquanto a IUCN diz que tem havido relativamente pouco declínio populacional de tubarões-azuis, os especialistas do grupo acrescentam: "Há uma preocupação com a remoção de um grande número desse provável predador-chave do ecossistema oceânico".
Uma forma de garantir que a espécie não caia na categoria “ameaçada” ou pior seria reconhecer a presença do viveiro do Atlântico, escrevem os autores do PLOS ONE . Dado o grande número de tubarões que os pescadores relatam capturar acidentalmente naquela área a cada ano, algumas medidas de proteção sazonais podem ser um benefício para o tubarão-azul.
