Este é o primeiro artigo de uma série de duas partes sobre karases armênios . Leia a parte dois.
O enorme navio de barro de 240 galões, ou karas, estava aninhado no canto do maran de Asli Saghatelyan (armazém) em Chiva, uma modesta aldeia na região de Vayots Dzor, na Armênia. Asli e seu filho Mushegh observavam com rostos curiosos enquanto eu observava com admiração a louça de ovo em forma de ovo.
Os Saghatelyans já não usam esta herança de família abandonada, a circunferência de que excede a largura da armação da porta. Pertencia ao patriarca da família, já falecido, que o usava para fazer vinho caseiro através de um processo tradicional de fermentação e armazenamento que as pessoas dessa região usavam há milênios. Em um ponto, a família possuía pelo menos cinco deles. Hoje apenas dois ainda estão intactos.
Essa cena de karases gigantes, agora empoeirados e ociosos há décadas nos porões dos moradores da Armênia, é estranhamente comum nessa região em particular. Os aldeões não os usam mais, mas os potes são tão grandes que não podem ser transportados para fora de suas casas sem que o karas seja esmagado, ou a parede do porão sendo demolida. Você pode imaginar que os moradores de Chiva raramente escolhem a última opção.
Nem meia hora depois da minha visita, um vizinho parou para investigar minha presença estrangeira na aldeia. “Oh, é isso que você está procurando? Nós também temos karases . Eles estão no nosso porão!
Os karases que vi naquele dia datam de meados do século XX, mas não é a idade dos potes dos miniyans e dos saghatelyanos que os tornaram tão interessantes para mim. É a ameaça de sua extinção na região. Os Karases tiveram uma presença ininterrupta de seis milênios nesta parte do mundo, mas somente nas últimas décadas eles caíram na obscuridade.
Boris Gasparyan, pesquisador do Instituto de Arqueologia e Etnografia, liderou as escavações de Areni-1. (Foto de Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, pesquisador do Instituto de Arqueologia e Etnografia (IAE) da Academia Nacional de Ciências da Armênia, que liderou as escavações no hoje famoso complexo de cavernas Areni-1, passou muito tempo ponderando sobre o fenômeno do karas.
Seu interesse se intensificou depois que ele e sua equipe descobriram uma das instalações de produção de vinho mais antigas do mundo em Areni-1. As inúmeras panelas de barro descobertas no local já abrigaram alguns dos primeiros experimentos da humanidade em viticultura. Análises químicas até permitiram que os pesquisadores especulassem que os povos antigos misturaram vinho e sangue juntos, levando o especialista em vinhos Tim Atkin a brincar em 2012 quando visitou o local, que "dá um novo significado ao termo 'vinho encorpado'".
O valor de karases ao longo de milênios parece ser, a julgar pela sua morfologia e evolução física, definida principalmente pela sua relação íntima com o vinho. Gasparyan diz que quaisquer outras funções eram secundárias, embora "as pessoas as usassem como caixões!"
No primeiro milênio aC, no Reino de Van (também conhecido como o Reino Urartiano), os karases atingiram seu pico - em tamanho, tecnologia e qualidade. O vinho tornou-se um bem comercial valioso, uma vez que muitos impérios vizinhos não tinham os climas ideais para o cultivo de uvas. "Podemos até comparar o vinho com o dólar americano", disse Gasparyan. “O vinho estava circulando. Ele teve ótimo valor. Foi dinheiro. Não foi apenas para consumo. ”
Os reis urartianos ficaram desesperados para desenvolver métodos de armazenar seu precioso bem em grandes quantidades. Experimentar as formas de argila, que haviam sido o material usado para armazenar líquidos em muitas civilizações antigas, forneceu uma solução imediata. A cerâmica finalmente se desenvolveu em uma indústria separada e próspera em Urartu, perdendo apenas para a agricultura, e assim como a história do vinho é fundamental para entender o karas, sua relação com o barro é igualmente importante.
Quando os reinos foram saqueados, grandes karases foram transportados em carroças puxadas por prisioneiros de guerra. Isto é descrito em esculturas de bronze antigas nas portas de Balavat em Urartu. (Foto cedida pelo Instituto de Arqueologia e Etnografia da Academia Nacional de Ciências da Armênia) 
Inscrições cuneiformes perto das bordas de cada karas urartiano indicam seu volume. (Foto das escavações de Karmir Blour dos anos 50) 
A cidadela de Karmir Blour, uma fortaleza urartiana que contém centenas de karases, meio enterrados no solo, de acordo com as técnicas de vinificação práticas da época. (Fotos das escavações de Karmir Blour dos anos 50) De acordo com um artigo investigando os karases urartianos pelos historiadores Leman Haupt e Grigor Khapantsyan na década de 1950, os artesãos formavam de seis a dez karases simultaneamente, usando os dedos para moldar as nervuras ao redor da abertura em um intrincado processo de enrolamento. Mas, de longe, o elemento mais complicado para criá-los, distinguindo os recipientes de outros instrumentos de barro, foi o processo de secagem e cozimento, que exigia um forno que pudesse acomodar o enorme tamanho de um karas urartiano.
Escavações arqueológicas em 1949 no centro administrativo e econômico de Teishebaini (Karmir Blour em armênio) confirmaram o estado avançado da criação de karas dos urartianos. Neste famoso local, a vinte minutos da capital da Armênia, os pesquisadores encontraram adegas contendo filas e fileiras de centenas de navios gigantes, com inscrições cuneiformes em suas bordas, indicando um intricado sistema de volume de rotulagem. Essa adega sozinha armazenou mais de 100.000 galões de vinho.
As karases mantiveram valor muito depois do domínio urartiano. No começo do século XX, um karas valia cerca de trezentos ou quatrocentos rublos, sobre o custo de uma vaca. Como essa era uma grande soma para a maioria dos moradores, era importante regulamentar uma apólice de seguro. Em 1184, Mkhitar Gosh dedicou um capítulo aos karases em Datastanagirk, o primeiro documento legal da Armênia, fornecendo aos compradores uma cláusula que se assemelha estranhamente a uma garantia de um ano.
Quando os armênios se movimentaram para a vinificação industrial no século XX, a demanda por estes recipientes de armazenamento tradicionais inevitavelmente diminuiu. A produção em massa nas fábricas soviéticas significava que o vinho agora estava disponível nas mercearias. Vitivinicultura doméstica - e por associação, karases - se transformou em obsolescência nas áreas desenvolvidas da Armênia.
Escavações em Shnogh, na província de Lori, em 2009, revelaram uma vinícola do século XIII. (Foto cortesia do Dr. Suren Hobosyan) Em Vayots Dzor e Armavir, regiões historicamente ligadas à produção de vinho, as comunidades rurais continuaram usando o karas nos anos 90, mas a geração que as utilizou está quase desaparecendo. Asli Saghatelyan me contou que depois que o sogro faleceu, seus filhos optaram por usar outros métodos de produção caseira de vinho. “Gerações diferentes ganharam interesses diferentes. Meu filho sabe como fazer vinho usando karas, mas preferimos usar tecnologia mais moderna, já que o karas é um incômodo. ”
O professor Suren Hobosyan, chefe do departamento de etnografia do IAE, pode atestar essas dificuldades. Além do karas, ele diz que havia um elaborado "kit" de vasos e instrumentos para a produção de vinho doméstico. Leva quarenta dias para fazer vinho no karas e, uma vez selado, permanecerá bom por anos. No entanto, quando você abri-lo, você tem que consumi-lo muito rapidamente - cerca de dez a quinze dias - antes de estragar.
Por essa razão, abrir um karas tornou-se um ritual cerimonial. Muitas comunidades rurais salvaram as vagas de karas para casamentos e outros eventos alegres. Às vezes, a abertura era motivo de comemoração, e os aldeões convidavam seus amigos e familiares para participar das festividades.
O que nos traz de volta à última geração de potes gigantes em forma de ovo esperando para serem descartados nos porões dos moradores. Quem, se alguém, ainda usa o karas hoje? Como os vizinhos georgianos da Armênia conseguiram manter essa tradição e obter reconhecimento internacional por ela? E, talvez mais importante, há alguém vivo na Armênia que ainda sabe como fazê-los?
(Foto cortesia de drinktheworld.com) Karine Vann é uma escritora freelancer baseada no Brooklyn e uma colaboradora narrativa da My Armenia , onde escreve sobre o rico património natural e cultural da Arménia.
