A vida em Madagascar é diferente da vida em qualquer outro lugar do mundo. A grande maioria das criaturas da ilha só é encontrada dentro de suas fronteiras, dos lêmures pulando pelas árvores até os coloridos répteis que atravessam a vegetação rasteira e se estendem por trechos do deserto.
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As ilhas são muitas vezes pontos quentes da biodiversidade, porque o isolamento é geralmente um ingrediente essencial para a evolução. Organismos que terminam em ilhas, separadas de seus lugares mais comuns, podem se adaptar a habitats diferentes dos de seus ancestrais, assim como as muitas variedades de tentilhões de Darwin. Se o célebre naturalista tivesse visitado Madagáscar em vez das Galápagos, “os lêmures de Darwin” poderiam ser o padrão dos livros didáticos.
Mas Madagascar há muito tempo apresenta um mistério: o registro fóssil da ilha está quase vazio entre cerca de 66 milhões de anos atrás e 26.000 anos atrás, deixando os biólogos para refletir sobre como a exibição fantástica da biodiversidade surgiu após o fim da Era dos Dinossauros.
"Madagascar tem algumas das plantas e animais mais endêmicos, ameaçados e bizarros do planeta", diz a paleontóloga Karen Samonds, da Northern Illinois University. "No entanto, sabemos muito pouco sobre como eles chegaram." Agora, graças a anos de trabalho árduo e cuidadosa seleção de minúsculos fósseis, Samonds e seus colegas estão começando a juntar a história evolutiva de Madagascar.
Paleontólogos e geólogos haviam determinado que o proto-Madagascar, na época ligado à antiga Índia, se separou da África continental há cerca de 135 milhões de anos. Cerca de 88 milhões de anos atrás, Madagascar e a Índia se separaram, deixando os dinossauros, os mamíferos e outras criaturas para se transformarem em estranhas novas formas.
Descobertas recentes de rochas que datam de cerca de 70 a 66 milhões de anos atrás incluem o Majungasaurus predador, com cabeça de guincho, o Rapetossauro blindado saurópode e o mamífero precoce Vintana, semelhante ao gopher . Depois disso, a trilha fóssil recomeça por volta de 26.000 anos atrás, quando enormes lêmures, elefantes, anões e outras formas extintas agora chamadas de lar da ilha. Mas o que aconteceu no longo intervalo entre os dois? Esse mistério é o que atraiu Samonds para a ilha.
"Eu amo o desafio da exploração para áreas remotas", diz Samonds. "Ficou claro que encontrar essa" peça que faltava "no registro fóssil Cenozóico tinha um enorme potencial para responder a muitas questões de pesquisa diferentes."
A persistência de sua equipe está valendo a pena. Em 2009, Samonds e seus colegas anunciaram a descoberta de uma vaca-do-mar de 40 milhões de anos que chamaram Eotheroides lambondrano . Este foi o primeiro fóssil bom mamífero encontrado na lacuna entre o reinado dos dinossauros e do final do Pleistoceno.
A vaca do mar foi descoberta perto da pequena aldeia de Ampazony, na costa noroeste de Madagascar. Não muito longe, do outro lado da foz do rio Betsiboka, fica outro sítio fóssil que tem ainda mais potencial. Seu nome é Nosy Makamby, e é apenas um pequeno espeto de terra ao largo da costa da ilha principal.
Os paleontologistas anteriores haviam encontrado fragmentos de vacas marinhas no início do século 20, mas entre 23 e 5 milhões de anos eram geologicamente mais jovens do que a besta Samonds e sua equipe batizaram. Nosy Makamby olhou para segurar peças adicionais do quebra-cabeça cenozóico.
O site Nosy Makamby em Madagascar. (Karen Samonds) Durante uma década de trabalho de campo em Nosy Makamby, “o maior desafio que temos é lidar com as marés do oceano”, diz Samonds. “Acampamos na praia, e alguns de nossos locais ficam submersos durante certas horas do dia.” A equipe precisa coordenar cuidadosamente quando as rochas que contêm fósseis da ilha estão acima das ondas.
“Algumas vezes tentamos teimosamente empurrar nossa janela de oportunidade e ficamos realmente presos”, diz Samonds. Por exemplo, depois que ciclones recentes levaram uma parte significativa da praia, uma maré especialmente alta quase lavou seu acampamento, levando a uma noite encharcada. No entanto, a descoberta de remanescentes de um período de tempo desconhecido faz com que os paleontologistas voltem ano após ano.
Alguns dos fósseis descobertos pela equipe podem ser vistos a olho nu. Esses grandes ossos são preparados para estudo no laboratório, usando ferramentas chamadas airscribes que lascam delicadamente a pedra do osso. Não é um desperdício, no entanto. Minúsculos fósseis se escondem na mistura, e então a matriz lascada dos ossos grandes é deixada para se dissolver em ácido acético e peneirada através de uma pequena peneira. Isso revela alguns dos ossos menores que teriam sido perdidos.
Dos fósseis recuperados até agora, parece que Nosy Makamby era um habitat marinho perto da costa no Mioceno, também.
“Os fósseis mais comuns que descobrimos são animais que vivem no oceano perto da costa, como caracóis, arraias, tubarões, peixes, crocodilos e tartarugas”, diz Samonds. Apenas no ano passado, a equipe encontrou mais material para vacas marinhas, incluindo uma mandíbula inferior e possivelmente outro pedaço de crânio. Mas para Samonds, “os achados recentes mais excitantes são pequenos fósseis de animais terrestres” que incluem os dentes e ossos de animais como morcegos e roedores.
"Para cada grupo que encontramos, eles preenchem uma lacuna de conhecimento", diz Samonds. Antes da descoberta de Eotheroides, observa ela, acredita-se que as vacas marinhas evoluíram no Hemisfério Norte e se espalharam para o sul. Mas a vaca marinha de Madagascar, no hemisfério sul, é tão arcaica que “virou de cabeça para baixo a nossa percepção da evolução das vacas marinhas”.
A equipe também encontrou fósseis de morcegos arredondados na rocha Miocena da ilha, o que não é totalmente surpreendente, porque os animais são encontrados em estratos da mesma idade em muitas partes do mundo. Ainda assim, a presença deles em Madagascar “representa uma expansão de alcance e, como eles são encontrados em Madagascar hoje, isso nos ajuda a reduzir o tempo de chegada deles”.
Cada nova expedição traz de volta mais fósseis e o potencial de acrescentar algumas peças à história de como a vida em Madagascar se tornou tão bela e estranha.
"Desde que eu trabalho em um período de tempo não sabemos praticamente nada sobre o que viveu na ilha, praticamente tudo o que encontramos é surpreendente de alguma forma", diz Samonds. Estes não apenas incluem o início de linhagens ainda vivas hoje, mas talvez até mesmo grupos de animais que chegaram a Madagascar, mas foram extintos muito antes de os humanos chegarem.
Samonds está otimista de que ela e sua equipe descobrirão mais desses mundos perdidos: "Poderíamos ter algumas surpresas muito interessantes à frente no registro fóssil".
