O coração gigante de Plutão o diferencia de todos os planetas conhecidos. Conhecida como Tombaugh Regio, a enorme bacia de impacto cheia de gelos domina a paisagem do pequeno e longínquo mundo. Mas o coração de Plutão pode estar à espreita, segundo os cientistas, vagando vagarosamente de onde se formou até o local imaginado pela nave espacial New Horizons, da NASA, durante o vôo de julho passado.
O centro de Tombaugh Regio fica perto de uma linha imaginária, chamada eixo das marés, que envolve Plutão. Aqui, a atração das marés da maior lua do planeta anão, Charon, é a mais forte. Em algum momento no passado, um enorme objeto colidiu com Plutão, escavando a bacia gigante - o que provavelmente desequilibrou a órbita constante do pequeno mundo. Buscando estabilidade, o coração de Plutão começou a deslizar pela superfície - e o resto do planeta pode ter seguido, disseram pesquisadores na semana passada na Lunar and Planetary Sciences Conference em The Woodlands, Texas.
James Keane, um estudante de graduação da Universidade do Arizona, criou um dos dois modelos concorrentes que mostraram o coração de Plutão em movimento. Ele compara Plutão a uma bola de futebol. Quando lançada com um giro, a pele de porco corta suavemente através do céu, como Plutão originalmente cortou o sistema solar. Mas após o impacto, a inundação de material na bacia desequilibrou o planeta anão, assim como uma massa desequilibrada quebraria o voo suave do futebol.
Quando a New Horizons começou a enviar imagens de Plutão no ano passado, Keane notou um ponto brilhante perto do eixo das marés. Quando a espaçonave se aproximou, logo revelou a forma do coração. Os cientistas também puderam ver o gelo de nitrogênio e outros materiais que encheram a cratera após o impacto. É esse material gelado que é responsável pelo movimento do coração, diz Keane. Apenas algumas milhas de gelo de nitrogênio seriam suficientes para fazer com que todo o planeta anão se reorientasse, mudando a localização não apenas do coração, mas também dos pólos do planeta anão.
O gelo de nitrogênio pode não ser a única coisa responsável por deixar o coração à deriva. O cientista planetário Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, examinou um pouco mais o que poderia acontecer abaixo da superfície. Além do movimento de gelo, ele sugere que parte da massa extra responsável pelo deslocamento do coração poderia ser encontrada sob a superfície do planeta anão. Segundo seus modelos, o impacto maciço poderia ter aquecido o suficiente da crosta gelada de Plutão para derreter. A água de um manto oceânico líquido teria surgido no oco recém-formado. Como a água líquida é mais densa que o gelo, a região esculpida seria mais massiva que a crosta ao redor, criando uma protuberância pesada que puxava o coração em direção ao eixo das marés.
"Você coloca um caroço extra em Plutão, esse caroço vai sentir um puxão de Caronte", diz Nimmo. Essa massa extra é levemente puxada para a lua.
Keane diz que o coração provavelmente tomou uma rota indireta para a sua atual casa. À medida que Plutão viaja em seu caminho vacilante ao redor do sol a cada 248 anos, as temperaturas mudam de frígidas para relativamente quentes e vice-versa. Essas flutuações fazem com que a atmosfera de Plutão mude, assim como o movimento dos gelos em sua superfície, de modo que o coração teria girado em direção à sua localização atual ao longo de um caminho vacilante.
Se Plutão tem ou não um oceano hoje, é uma questão que os cientistas continuam a questionar. O modelo de Nimmo sugere que o manto, a camada intermediária de Plutão, ainda deve ser líquido hoje se o coração for mantido afastado de Charon. A adição de nitrogênio ao oceano agiria como um anticongelante e poderia manter a camada líquida hoje. O modelo de Keane, por outro lado, não requer uma camada líquida, embora funcionasse se existisse. Isso porque suas simulações requerem gelo de nitrogênio e outros materiais de fácil evaporação para se deslocarem pelo planeta e se estabelecerem no coração.
Ambos os modelos são teóricos, mas os pesquisadores provavelmente ainda não têm dados suficientes para confirmar qualquer um deles. Enquanto o movimento relativamente recente de gelos foi observado pela New Horizons, medições de densidade exigiriam outra missão para o planeta anão.
Jeff Andrews-Hanna, do Southwest Research Institute, no Colorado, diz que as explicações são intrigantes, embora ambas sejam preliminares o suficiente para que hesite em preferir também. "Eles têm uma observação interessante de que a enorme bacia de impacto no equador e em frente a Charon é indicativa de algum tipo de controle real", diz ele. "É sugestivo, e eles têm algumas idéias interessantes para tentar explicar isso."
Outra pesquisa mostrou que o coração é jovem, com apenas dezenas de milhões de anos, de modo que o movimento dos gelos pode continuar até hoje. Isso significa que o coração de Plutão ainda pode estar viajando lentamente; uma missão chegando a Plutão em poucas décadas poderia ver o coração em uma posição ligeiramente diferente.
Enquanto o material se move pela superfície da Terra e pela grande lua de Saturno, Titan, o fato de o resto da crosta seguir os gelos é único. "As calotas de gelo geralmente não reorientam os planetas", diz Keane.
