Ao deslizarem pelo oceano, as baleias jubarte podem expulsar melodias complexas de gemidos, gritos e guinchos. Esses sing-a-longs podem durar horas, e os machos de uma determinada população são conhecidos por transmitir músicas uns aos outros; eles adicionam suas próprias reviravoltas à música, que são então captadas por outros machos. (As fêmeas não parecem cantar.) Gradualmente, as canções se espalham entre as populações, de modo que uma melodia de uma população do Oceano Índico, por exemplo, pode surgir entre as jubartes do Pacífico Sul - como um jogo de telefone no oceano.
Agora, como Roni Dengler relata para Discover, um novo estudo descobriu que as músicas das baleias-jubarte não permanecem as mesmas para sempre. As melodias evoluem para se tornarem cada vez mais complexas ao longo de alguns anos até que, de repente, as baleias soltam a melodia para uma nova e mais simples canção - algo que os autores do estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B, consideram um revolução Cultural."
Uma equipe liderada pela bióloga marinha Jenny Allen, da Universidade de Queensland, analisou gravações de baleias jubarte do leste da Austrália, tomadas ao longo de 13 anos consecutivos. No total, de acordo com Virginia Morell, da Science, eles analisaram 412 ciclos de canções de 95 cantores, marcando a complexidade das ditties com base no número de sons, temas e variações.
Os pesquisadores descobriram que as músicas gradualmente evoluem para se tornarem mais longas e incluem mais partes, possivelmente devido aos floreios que os machos individuais criam para se distinguirem do resto do refrão. Os cientistas não sabem exatamente por que as jubartes masculinas cantam, mas algumas teorizaram que estão fazendo uma performance acústica para atrair as fêmeas - ou até para impressionar seus amigos homens.
“Como todos os homens de uma população cantam a mesma música, pequenas mudanças podem ser uma oportunidade para se destacar da multidão”, diz Allen a Dengler.
A cada poucos anos, porém, as baleias abandonam sua sofisticada melodia em favor de uma música mais esparsa. Os pesquisadores não sabem ao certo por quê, mas reduzir a melodia pode dar às corcundas uma nova oportunidade de adicionar seus próprios enfeites. Em um vídeo da Universidade de Queensland, Allen compara as preferências musicais de mudança das baleias ao fluxo e refluxo das tendências da moda entre os humanos.
“Quando surge uma nova tendência da moda, todo mundo quer parecer novo e um pouco diferente”, diz ela, “então todos vão incorporar essa tendência da moda até que se torne a norma”.
Também é possível que, depois de um certo ponto, as baleias simplesmente não consigam acompanhar as músicas cada vez mais elaboradas. Pode haver “um limite para a capacidade das baleias de aprender novos materiais”, explica Allen.
Mas não se engane: as baleias jubarte são criaturas altamente sofisticadas. Sua capacidade de transmitir músicas, não apenas dentro das populações, mas também entre elas, "é a transmissão cultural em uma escala comparável à que encontramos nas pessoas", segundo Allen. Entender melhor o que impulsiona o aprendizado cultural e social em baleias poderia, portanto, ajudar os cientistas a entender melhor por que esses traços evoluíram com uma complexidade incomparável em humanos.
