Hoje marca o 200º aniversário do nascimento de Charles Darwin, cujo livro Sobre a Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural mudou para sempre nossa compreensão do mundo natural. Embora seu pai quisesse que ele se tornasse cirurgião ou clérigo, quando jovem, Darwin estava mais interessado em colecionar besouros e vagabundear pelo campo. Foi o seu amor pela natureza que lhe proporcionaria a oportunidade de viajar pelo mundo a bordo do HMS Beagle, o navio que o levou às ilhas Galápagos e a outros portos de escala, longe de sua terra natal. Quando ele retornou à Inglaterra em 1836, ele possuía o começo bruto da idéia do mecanismo que impulsionou a mudança evolucionária.
Darwin trabalhou por mais de vinte anos antes de revelar os frutos de seu trabalho em A Origem das Espécies, em 1859. Ele havia coletado uma grande variedade de evidências, desde a criação de animais de criação até a biogeografia, mas uma área da ciência importante para sua teoria. Foi um pouco problemático. A paleontologia ainda era uma ciência relativamente nova e, como os cientistas apenas começavam a arranhar a superfície do registro fóssil, ainda não haviam encontrado as formas de transição minuciosamente graduadas que sustentariam a evolução pela seleção natural. Darwin tinha certeza de que formas de transição deviam ter existido, mas por que elas ainda não haviam sido encontradas eram intrigantes.
Os dinossauros se destacaram como um polegar dolorido. Nós os associamos de perto à evolução hoje, particularmente à evolução das aves, mas na época de Darwin eram criaturas gigantescas que pareciam ter pouca conexão com tipos anteriores ou posteriores de animais. Se alguma coisa, Darwin usou o maior dos dinossauros para afirmar como os fortes nem sempre sobreviveram, "como se a mera força corporal desse a vitória na batalha da vida". Por toda a sua força e ferocidade, eles finalmente pereceram.
Mesmo o famoso Archaeopteryx, o dinossauro emplumado que ainda representa o mais antigo pássaro conhecido, recebeu pouca atenção de Darwin. O primeiro esqueleto do Archaeopteryx identificado corretamente foi descoberto em 1861, apenas dois anos depois da publicação da Origem das Espécies . (Pelo menos um esqueleto de Archaeopteryx foi encontrado antes desta data, mas foi confundido com os restos de um pterodáctilo.) Mesmo que os paleontologistas tenham ficado empolgados com a descoberta desta criatura que mostrou tanto características de répteis como de pássaros, ninguém Eu sabia o que fazer com isso. Na época, as trilhas mais antigas de três dedos do Vale do Connecticut ainda eram feitas por pássaros gigantescos (logo seria descoberto que eram feitas por dinossauros terópodes não-aviários), o que significava que o Archaeopteryx estava muito atrasado para ser um ancestral de pássaros. Em vez disso, estava empoleirado em um ramo lateral da evolução das aves, um vestígio tardio que indicava uma transição muito anterior.
No entanto, o Archaeopteryx era importante de outra maneira. Na quarta edição de Na Origem das Espécies, publicada em 1866, Darwin escreveu:
Não fosse pelo raro acidente da preservação de pegadas no novo arenito vermelho dos Estados Unidos, que teria se aventurado a supor que, além de répteis, não menos do que trinta tipos de pássaros, alguns de tamanho gigantesco, existiam. Durante o período? Nenhum fragmento de osso foi descoberto nesses leitos. Não obstante o número de articulações mostrado nas impressões fósseis corresponder ao número nos vários dedos dos pés das aves vivas, alguns autores duvidam que os animais que deixaram essas impressões fossem realmente aves. Até muito recentemente, esses autores poderiam ter mantido, e alguns sustentaram, que toda a classe de aves surgiu subitamente durante o período eocênico; mas agora sabemos, sob a autoridade do professor Owen, que uma ave certamente viveu durante a deposição do verde superior; e ainda mais recentemente, aquela ave estranha, o Archaeopteryx, com uma longa cauda semelhante a um lagarto, portando um par de penas em cada junta e com suas asas providas de duas garras livres, foi descoberta nas ardósias oolíticas de Solenhofen. Dificilmente qualquer descoberta recente mostra mais à força do que isso quão pouco sabemos ainda dos antigos habitantes do mundo.
Mesmo que ele estivesse relutante em anunciar o Archaeopteryx como uma grande confirmação de sua teoria, Darwin ainda o destacou como um fóssil incrível que sugeria as riquezas que ainda não foram descobertas. O registro fóssil não foi tão bem amostrado como alguns geólogos pensavam, e mesmo que nunca apresentasse uma história de 100 por cento da vida na Terra (apenas um número muito pequeno de todos os organismos que já viveram se tornaram fósseis), houve ainda muito trabalho a fazer.
Felizmente, os paleontologistas continuaram seu trabalho e exumaram evidências absolutamente impressionantes de que Darwin estava certo. Entre as riquezas fósseis, algumas das mais preciosas são as dos dinossauros emplumados, e só posso imaginar o que Darwin diria se pudesse ver a prova de que as andorinhas no ar e os pombos da rua são dinossauros vivos.
