Do final de março a agosto de cada ano, cerca de 650 pares de cegonhas brancas reprodutoras descem para aldeias adjacentes na Armênia, estabelecendo-se em ninhos numerados, onde eles vão chocar filhotes e ensinar os bebês a se alimentar. As cegonhas - comuns no folclore mundial por trazer bebês para as famílias - usam a Armênia como um ponto de parada para se reproduzir em sua longa jornada ao sul da Europa ocidental até seus terrenos de inverno na África. Ao mesmo tempo, mais de 1.000 famílias nessas aldeias armênias vão tomar papel e monitorar o progresso das cegonhas como parte de um programa chamado Nest Neighbours.
A Dra. Karen Aghababyan iniciou o programa na Armênia em 2006 como uma pesquisa nacional de cegonhas-brancas, com o objetivo de rastrear a saúde dos ecossistemas de zonas úmidas próximas. Ele e sua equipe mapearam todos os ninhos de cegonhas no país, pois as cegonhas-brancas preferem locais de nidificação que costumam ser próximos de pessoas, como casas ou postes elétricos. Eles forneceram questionários aos locais na forma de um calendário. Os aldeões escrevem fatos importantes nos calendários e informam as informações de volta a Aghababyan: o número do ninho que estão monitorando, a data em que as cegonhas chegam, quantos filhotes aparecem e se ocorrem incidentes com o ninho, como quedas.
"As cegonhas brancas precisam de pastos abertos ou semi-abertos como habitat de alimentação", disse Kai-Michael Thomsen, conservacionista da cegonha branca, à National Geographic em 2004. "Na Europa Central, você encontra apenas habitats de pastagens artificiais". usa a paisagem artificial ".
Em 2007, o programa Nest Neighbours recebeu o Whitley Award, o principal prêmio de conservação no Reino Unido, e continuou a receber fundos de pesquisa de Whitley em 2010 e 2014. Conforme o programa envelheceu, o interesse da comunidade disparou. Quando o Nest Neighbours começou, Aghababyan disse ao Smithsonian.com que os moradores concordaram em fazer o trabalho, mas não ficaram muito entusiasmados com isso. Agora, ele recebe mais de 100 ligações todos os verões dos locais com observações sobre os ninhos. Através do programa, e através de clubes que ele começou nas escolas locais, Aghababyan está ajudando a aumentar a conscientização da comunidade sobre a conservação de cegonhas e zonas úmidas.
"As cegonhas estão desempenhando um papel cultural muito importante como modelo para a educação ambiental", disse ele ao Smithsonian.com. “Começamos a desenvolver clubes ecológicos nessas aldeias nas escolas e as crianças participam com grande interesse. As cegonhas são predadores de topo em ecossistemas de zonas húmidas e desempenham um papel fundamental na regulação do número de outras espécies. Eles fornecem uma grande ajuda para a agricultura, alimentando-se de gafanhotos e gafanhotos durante a temporada de verão. Este trabalho nos ajudou a designar vários locais protegidos de zonas úmidas. ”
O programa Nest Neighbours também levou a mudanças nas práticas agrícolas nas aldeias locais. Aghababyan descobriu que, em alguns pontos, as cegonhas brancas estavam se reproduzindo menos que o esperado, tendo um ou nenhum filhote ao contrário dos dois ou três padrões. Depois de um estudo mais profundo sobre as áreas, ele descobriu que o problema remontava ao pesticida DDT. "O DDT se acumula de um nível trófico para outro", explicou Aghababyan. "Sua concentração se torna maior nos principais predadores [como cegonhas brancas]."
O pesticida havia sido proibido na Armênia, mas os aldeões que tinham estoques em armazenamento ainda o usavam em suas plantações - e as áreas onde ele não era mais usado ainda tinham um acúmulo do produto químico no solo. A irrigação estava chutando-a até as camadas superficiais do solo e reintroduzindo o DDT na cadeia alimentar local. Armado com esse conhecimento, a equipe de Aghababyan tentou resolver o problema com três táticas. Primeiro, eles ajudaram os moradores a remediar o solo usando diferentes plantas que coletam DDT em seu sistema radicular. As plantas enchem e são então removidas, levando o DDT com elas. Segundo, eles forneceram métodos alternativos de controle de pragas, incluindo a instalação de casas de pássaros para aves que comem insetos (não afetadas pelo DDT) e a introdução de tipos específicos de bactérias orgânicas para atacar certos insetos. A terceira tática foi desenvolver um rótulo de produto da White Stork-Friendly para ajudar os locais a comercializarem seus produtos de uma maneira mais ecológica.
Graças a esses esforços, alguns dos pares de cegonha agora têm entre três e quatro filhotes, e o número total de casais reprodutores aumentou de cerca de 580 no início do programa Nest Neighbors para o atual 652.
As cegonhas também estão começando a atrair um pequeno número de turistas que param para ver as centenas de casas no topo dos ninhos e pássaros voando em seu caminho para visitar os mosteiros regionais. Aqueles que querem ser vizinhos honorários de Nest podem visitar as pequenas aldeias perto das zonas húmidas do Vale do Ararat, incluindo Surenavan e Hovtashat.
