Você provavelmente pensa em novas tecnologias como eletrônicos que você pode carregar no bolso ou usar em um pulso. Mas algumas das inovações tecnológicas mais profundas da evolução humana foram feitas de pedra. Durante a maior parte do tempo em que os seres humanos estiveram na Terra, eles transformaram pedras em formas úteis para criar ferramentas para todos os tipos de trabalho.
Em um estudo recém publicado na Nature, nós datamos um método distinto e complexo para fazer ferramentas de pedra para um período de tempo muito mais antigo na China do que havia sido previamente aceito. Os arqueólogos pensavam que artefatos desse tipo haviam sido levados para a China por grupos migrando da Europa e da África. Mas nossa nova descoberta, datada entre 170.000 e 80.000 anos atrás, sugere que eles poderiam ter sido inventados localmente sem a ajuda de outros lugares, ou provenientes de uma transmissão cultural muito anterior ou migração humana.
Várias espécies diferentes de humanos viviam na Terra neste momento, incluindo os modernos como nós. Mas nós não encontramos nenhum osso humano deste site, então não saiba quais espécies de humanos fizeram essas ferramentas.
Esses artefatos chineses fornecem mais uma evidência que muda a maneira como pensamos sobre a origem e a disseminação de novas tecnologias de ferramentas de pedra. E intrigantemente fizemos nossa descoberta baseada em artefatos que foram escavados décadas atrás.
Nova tecnologia entre pedras antigas
Arqueólogos identificaram cinco modos que humanos usaram para fazer ferramentas de pedra nos últimos 3 milhões de anos. Cada modo é representado por um novo tipo de ferramenta de pedra que é dramaticamente diferente do que veio antes. A aparência de cada novo modo também é marcada por um grande aumento no número de etapas necessárias para criar o novo tipo de ferramenta.
Um desses modos, o Modo III, também chamado de Levallois, está no centro de vários grandes debates sobre a evolução humana. As ferramentas de Levallois são as características definidoras do período arqueológico referido como o Paleolítico Médio, ou Idade Média da Pedra na África. Eles são o resultado de um conjunto de etapas muito específicas de lascar um pedaço de pedra para criar ferramentas de tamanho semelhante, adequadas para serem moldadas para uma variedade de propósitos. Essas etapas são notáveis porque são uma maneira muito mais eficiente de produzir muitas ferramentas de corte úteis, com o mínimo de desperdício de pedra, em comparação com as tecnologias anteriores.
Um desses debates é se as ferramentas do Modo III foram inventadas em um lugar e, em seguida, espalhadas ou inventadas independentemente em vários locais diferentes. Desde que as ferramentas Levallois datadas com segurança mais antigas do mundo foram encontradas no norte da África há cerca de 300.000 anos, é possível que elas se espalhem a partir de lá, transportadas por grupos de primeiros humanos migrando pela Europa e para a Ásia. Por outro lado, descobertas de ferramentas Levallois similares na Armênia e na Índia apóiam a idéia de invenções independentes da tecnologia fora da África.
As ferramentas Levallois foram um avanço na tecnologia, uma maneira nova e eficiente de criar ferramentas que poderiam cortar, raspar, cortar e fabricar outros tipos de ferramentas. (Hu Yue, CC BY-ND) Mudando a cronologia na China
Na China, tem sido difícil encontrar evidências de ferramentas do Modo III até relativamente tarde no período Paleolítico, aproximadamente 30.000 a 40.000 anos atrás. Isso é concorrente quando o Modo IV (ferramentas blade) aparece lá. Os povos antigos da China pareciam saltar do Modo II (machados de pedra) para o Modo III e IV ao mesmo tempo. Isso sugere que as ferramentas de Levallois surgiram na China quando os humanos modernos migraram e trouxeram essas novas tecnologias com eles por volta de 30.000 a 40.000 anos atrás.
Nossos resultados apóiam uma história diferente para a origem das ferramentas Levallois na China. Na Caverna Guanyindong, na província de Guizhou, no centro-sul da China, encontramos ferramentas do Modo III em camadas datadas de cerca de 170.000 e cerca de 80.000 anos atrás. Isso os coloca bem antes das ferramentas do Modo IV e, aproximadamente na mesma época em que Levallois foram as principais ferramentas usadas na Europa e na África.
Uma implicação importante de nossas novas idades da Caverna de Guanyindong é que o surgimento das ferramentas Levallois na China não está mais ligado à chegada dos humanos modernos e das ferramentas do Modo IV 30.000 a 40.000 anos atrás. Em vez disso, as ferramentas Levallois poderiam ter sido inventadas localmente na China - talvez por uma espécie humana diferente. Outra possibilidade é que eles foram introduzidos por uma migração muito anterior, talvez pelas pessoas cujos dentes foram encontrados em uma caverna em Daoxian, província de Hunan, que viveu entre 80.000 e 120.000 anos atrás.
Arqueólogos reexaminaram e re-dataram artefatos originalmente escavados de uma caverna de Guanyindong no centro-sul da China nos anos 60 e 70. (Gráfico: a conversa, CC-BY-ND) Voltando à caverna de Guanyindong
Nossa descoberta é um pouco incomum, porque não fizemos grandes escavações. Todas as ferramentas de pedra que estudamos foram escavadas na caverna de Guanyindong nos anos 60 e 70. Desde aquela época, Guanyindong tem sido famoso como um dos mais importantes sítios paleolíticos no sul da China, devido ao número relativamente grande de ferramentas de pedra encontradas lá.
A maioria é armazenada no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, em Pequim, e nossa equipe passou muito tempo inspecionando cuidadosamente cada ferramenta para identificar os traços que revelam como ela foi feita. Foi durante essa meticulosa análise dos espécimes do museu que encontramos algumas dezenas de ferramentas Levallois entre os milhares de artefatos da coleção.
Durante as escavações anteriores na caverna de Guanyindong, os pesquisadores usaram métodos de série de urânio para datar os fósseis encontrados nos sedimentos. Essa técnica baseia-se no decaimento radioativo de pequenas quantidades de urânio que se acumulam nos ossos logo após serem enterrados para criar uma faixa etária para seu enterro. Mas é difícil determinar com precisão a verdadeira idade dos ossos usando esse método. Em Guanyindong, essas idades da série de urânio abrangem uma ampla faixa, de 50.000 a 240.000 anos atrás. Além disso, a associação entre as peças fósseis datadas e os artefatos de pedra não foi registrada em detalhes. Esses problemas significavam que não poderíamos descobrir de que camadas os fósseis datados vinham e se eles estavam perto de qualquer uma das ferramentas de pedra de Levallois.
Usando apenas informações disponíveis da escavação anterior, não podíamos ter certeza da idade exata das ferramentas Levallois no museu. As datas eram importantes para se estabelecer, porque se elas tivessem mais de 30-40.000 anos, então elas poderiam ser as primeiras ferramentas Levallois encontradas na China.
Bo Li e Hu Yue coletando amostras de sedimentos das mesmas camadas em que as ferramentas de pedra estavam, para redatá-las. (Weiwen Huang, CC BY-ND) Para descobrir a verdadeira idade dessas ferramentas de Levallois, fizemos várias viagens à caverna para coletar novas amostras para o namoro. Foi um desafio encontrar um local adequado para obter as amostras porque as escavações anteriores não deixaram muito tempo para trás e grande parte do local estava coberta de vegetação densa.
Coletamos nossas novas amostras de sedimentos de lugares onde os artefatos ainda eram visíveis na parede da escavação, para que pudéssemos ter certeza de uma conexão próxima entre nossas amostras e as ferramentas de pedra. Essencialmente, estávamos tentando coletar uma nova sujeira dos pontos onde os artefatos do museu tinham sido originalmente escavados. O plano era então testar as amostras com técnicas de datação mais avançadas do que as originalmente disponíveis.
Analisando novas amostras para datar artefatos antigos
De volta ao laboratório, analisamos as amostras usando métodos de luminescência opticamente estimulada de grão único. Essa técnica pode identificar quanto tempo passou desde que cada grão individual foi exposto ao sol pela última vez. Datar muitos grãos individuais em uma amostra é importante porque pode nos dizer se raízes de árvores, animais ou insetos misturaram sedimentos mais jovens em outros mais velhos. Depois que identificamos e removemos grãos mais jovens intrusivos, descobrimos que uma camada de artefatos datava de cerca de 80.000 anos atrás. Nós namoramos uma camada inferior a cerca de 170.000 anos atrás. Nosso trabalho no museu identificou as ferramentas Levallois em ambas as camadas.
Com a combinação de uma inspeção cuidadosa da coleção do museu, um novo trabalho de campo para coletar amostras e um novo método de laboratório para datar o local, descobrimos um resultado surpreendente e importante. Essas ferramentas Levallois são muito mais antigas que as de qualquer outro site no leste da Ásia. Isso sugere uma distribuição geográfica mais difundida de Levallois antes da dispersão dos humanos modernos da África e da Europa para a Ásia.
Uma razão pela qual tem sido tão difícil encontrar evidências da técnica na China até agora é que o número de pessoas no leste da Ásia durante o Paleolítico pode ter sido muito menor do que no Ocidente. Populações pequenas e de baixa densidade, com padrões de atividade social fracos e irregulares, podem dificultar a disseminação e a persistência de novas tecnologias por um longo período.
Nós não sabemos que espécies de humanos fizeram as ferramentas em Guanyindong porque não encontramos nenhum osso. Quem quer que fossem, tinham habilidades semelhantes às pessoas que moravam no Ocidente ao mesmo tempo. Eles parecem ter descoberto independentemente a estratégia de Levallois na China, ao mesmo tempo em que as pessoas faziam uso extensivo dela na Europa e na África.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Ben Marwick, Professor Associado de Arqueologia da Universidade de Washington; Bo Li Pesquisador Principal em Ciência Arqueológica, Universidade de Wollongong; e Hu Yue estudante de pós-graduação em ciências da terra e do meio ambiente, Universidade de Wollongong
