O Forte Jefferson parece uma versão em cartão-postal do paraíso: uma fortaleza de tijolo polido construída em uma ilha de coral, circundada por um oceano azul-turquesa que se estende até o horizonte em todas as direções. Fragatas e pelicanos são os únicos residentes permanentes do forte, que formam o coração do Parque Nacional Dry Tortugas, a 70 milhas a oeste de Key West, no Golfo do México. Mas há 150 anos, essa era a maior prisão militar dos Estados Unidos - e lar de um dos homens mais infames.
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Durante a Guerra Civil, Samuel A. Mudd era cirurgião e fazendeiro de tabaco no sul de Maryland, um foco de simpatia dos Confederados. Trinta e um anos de cabelo avermelhado, Mudd e sua esposa Sarah tiveram quatro filhos pequenos e uma casa novinha em folha quando John Wilkes Booth, fugindo do assassinato de Abraham Lincoln, foi até sua fazenda, precisando de ajuda médica nas primeiras horas da manhã. de 15 de abril de 1865. Apesar de Mudd ter declarado sua inocência no plano de assassinato, testemunhos durante seu julgamento por conspiração revelaram que ele havia se encontrado com Booth pelo menos uma vez antes do assassinato, e que a perna quebrada de Booth não lhe favoreceu. Seu destino selado, Mudd recebeu uma sentença de prisão perpétua em prisão federal.
Três outros conspiradores de Lincoln foram condenados por Mudd. Samuel Arnold e Michael O'Laughlen, ex-soldados confederados de Baltimore, receberam penas de prisão perpétua por ajudar Booth a elaborar um plano - nunca executado - para sequestrar Lincoln. Edward (ou Edman) Spangler, um carpinteiro, trabalhou para John T. Ford no Ford's Theater e conseguiu seis anos ajudando Booth a escapar. Em julho de 1865, os quatro homens foram enviados para Fort Jefferson em ferros.
“Achamos que finalmente havíamos encontrado um refúgio de descanso, embora em um governo Bastile [sic], onde, excluídos do mundo, morássemos e passássemos os dias restantes de nossa vida. Foi um pensamento triste, mas teve que ser suportado ”, escreveu Arnold em seu livro de memórias.
Construído na década de 1840, o Forte Jefferson defendeu as águas americanas dos piratas caribenhos; Durante a guerra, o forte permaneceu com a União e bloqueou os navios confederados que tentavam entrar no Golfo do México. Portas arqueadas chamadas de casamatas, dispostas em três fileiras ao redor dos seis lados do forte, tinham espaço para 420 canhões pesados. Do lado de fora das paredes maciças, um fosso de água do mar e uma ponte levadiça protegiam o porto salgado, a única entrada da fortaleza.
Depois da guerra, o exército transformou a fortaleza em uma prisão. Casemates vagos tornaram-se células ao ar livre para mais de 500 detentos que cumpriam pena por deserção, motim, assassinato e outras ofensas. Em julho de 1865, quando os conspiradores chegaram, 30 oficiais e 531 homens recrutados continuaram a aumentar as defesas do forte, usando trabalho de prisioneiros para posicionar canhões, construir quartéis e revistas de pó, continuar escavando o fosso e consertar alvenaria.
Mudd compartilhou uma célula com O'Laughlen, Arnold e Spangler. Eles tinham visão completa das idas e vindas dos habitantes do forte através do campo de parada, do campo central do forte, bem como a chegada dos barcos de suprimentos, que traziam comida, cartas e jornais. Era confortável em comparação com a "masmorra", uma cela no primeiro andar onde Mudd foi enviado temporariamente depois que ele tentou, e falhou, escapar em um barco de suprimentos em setembro de 1865. Lá, uma pequena janela dava para o fosso, onde os banheiros do forte esvaziado.
Mudd sofria com uma dieta monótona de pão, café, batatas e cebolas; ele se recusou a comer a carne importada, que estragou rapidamente no calor úmido. O pão consistia em "farinha, insetos, palitos e sujeira", Arnold falou. Mudd reclamou das condições esquálidas em cartas para sua esposa. “Estou quase esgotada, o tempo está quase sufocando e milhões de mosquitos, pulgas e percevejos infestam toda a ilha. Não podemos descansar dia ou noite em paz pelos mosquitos ”, escreveu ele.
O Forte Jefferson forneceu um terreno fértil extraordinariamente fértil para as pragas, incluindo o Aedes aegypti, o mosquito transmissor do vírus da febre amarela. Como não havia fonte natural de água potável - a “seca” em Dry Tortugas - o forte instalou condensadores de vapor para dessalinizar a água do mar. A água fresca foi então armazenada em barris abertos no campo de parada. “Esses condensadores de vapor são uma das principais razões pelas quais a febre amarela surgiu no forte”, diz Jeff Jannausch, intérprete líder do Yankee Freedom III, o ferry que leva os visitantes ao Dry Tortugas hoje.
Construído na década de 1840, o Forte Jefferson defendeu as águas americanas dos piratas caribenhos. (Kat Long) 
Durante a Guerra Civil, o forte permaneceu com a União e bloqueou os navios confederados que tentavam entrar no Golfo do México (Kat Long). 
Uma visão ampla do moderno Forte Jefferson (Kat Long) 
A bela paisagem não era um consolo para os prisioneiros em Fort Jefferson. (Kat Long) 
Mudd compartilhou sua cela com três outros conspiradores de Lincoln. (Kat Long) 
Um marco em Fort Jefferson (Kat Long) 
Casemates vagos tornaram-se células ao ar livre para mais de 500 detentos que cumpriam pena por deserção, motim, assassinato e outras ofensas. (Kat Long) 
Retrato de Samuel Mudd que acredita-se ser levado quando trabalhava na carpintaria de Fort Jefferson (Biblioteca do Congresso) Em meados do século 19, porém, ninguém sabia o que causou a febre amarela ou como se espalhou. A teoria mais popular afirmava que o ar ruim ou "miasmas" provocavam febre alta e delírio; sangramento de olhos, nariz e orelhas; sangue digerido que surgiu como “vômito negro” e icterícia que deu nome à febre.
O primeiro caso surgiu em 18 de agosto de 1867 e havia mais três em 21 de agosto. Nessa época, o número de prisioneiros em Fort Jefferson havia diminuído para 52, mas centenas de oficiais e soldados permaneciam estacionados lá. Casos espalhados. Trinta homens da Companhia M adoeceram em uma única noite. “Existe um pânico entre soldados e oficiais”, preocupou-se Mudd.
Sem saber a causa exata da febre, o comandante do forte, Major Val Stone, concentrou-se em conter o surto entre os habitantes da melhor maneira possível. Para os homens que já apresentavam sintomas, Stone pediu ao pós-médico, Joseph Sim Smith, que montasse um hospital improvisado de quarentena em Sand Key, uma pequena ilha a duas milhas e meia de distância. Duas empresas foram enviadas para outras chaves para mantê-las longe do contágio, e duas ficaram para proteger os detentos. "Os presos tiveram que suportar o impacto da febre, sendo sua única segurança uma providência imperativa", escreveu Arnold em um artigo de jornal de 1902.
Isso deixou 387 almas no forte. Smith contraiu a febre em 5 de setembro e morreu três dias depois. Mudd se ofereceu para assumir o hospital principal em Fort Jefferson, mas não sem alguma amargura em relação ao governo que o aprisionou. "Privado de liberdade, banido de casa, família e amigos, amarrado em correntes", escreveu Mudd, "por ter exercido um simples ato de humanidade em comum na perna de um homem por cujo ato insano eu não tinha simpatia, mas que era em consonância com a minha vocação profissional. Era natural, porém, que o ressentimento e o medo incomodassem meu coração ”. Mas, uma vez cometido, ele se jogou no cuidado dos pacientes.
Mudd, como a maioria dos médicos da época, acreditava em purgar e suar para tratar febres. Ele administrou calomelano, uma droga à base de mercúrio que induzia vômito, e seguiu com uma dose de Dover's Powder, que continha ipeca e ópio para estimular a transpiração. Ele permitia que os pacientes bebessem chás de ervas quentes, mas sem água fria.
Ele também fechou a quarentena de Sand Key e tratou os pacientes no hospital principal, acreditando - corretamente - que isolá-los garantiria suas mortes e não faria nada para deter a disseminação da febre. “Mudd exigiu roupas de cama limpas e roupas para os doentes. Antes de assumir o controle, quando alguém morria, eles jogavam o próximo paciente na mesma cama ”, diz Marilyn Jumalon, docente do Dr. Mudd House Museum, em Maryland. "Ele implementou muitos passos higiênicos que salvaram a vida das pessoas".
Em 1º de outubro, quase todos os habitantes do forte estavam doentes, e um médico idoso de Key West chegou para ajudar Mudd com a cascata de casos. “A febre se alastrou em nosso meio, criando confusão entre os que moram lá. O Dr. Mudd nunca esteve ocioso. Trabalhava dia e noite e sempre estava no posto, fiel ao seu chamado ”, escreveu Arnold.
Através de seus esforços, o número de mortes permaneceu notavelmente baixo. Dos 270 casos, apenas 38 pessoas, ou 14%, morreram - incluindo o conspirador Michael O'Laughlen. Em comparação, as taxas de mortalidade de outros surtos na segunda metade do século XIX foram muito piores. Em 1873, a febre amarela atingiu novamente o Forte Jefferson, e desta vez 14 dos 37 homens infectados morreram - uma taxa de mortalidade de quase 37%. Em uma epidemia de 1853 em Nova Orleans, 28% dos aflitos morreram; em Norfolk e Portsmouth, Virginia, em 1855, 43%; e em Memphis em 1878, 29 por cento.
Um sobrevivente grato, o tenente Edmund L. Zalinski, achava que Mudd havia ganhado clemência do governo. Ele pediu ao presidente Andrew Johnson. "Ele inspirou os desesperados com coragem, e por sua presença constante no meio do perigo e da infecção, independentemente de sua própria vida, tranquilizou os medrosos e desalentados", escreveu Zalinski. "Muitos aqui que experimentaram seu tratamento gentil e judicioso nunca podem pagá-lo." Duzentos e noventa e nove outros oficiais e soldados assinaram.
Mudd enviou uma cópia da petição para sua esposa Sarah, que havia visitado Johnson várias vezes para pedir a libertação de seu marido, e ela circulou por Washington. Em janeiro de 1869, uma delegação de políticos de Maryland reuniu-se com Johnson na Casa Branca e fez eco ao pedido de Mrs. Mudd. Eles entregaram uma cópia da petição e argumentaram que Mudd, Arnold e Spangler deveriam ser perdoados porque não tinham nada a ver com o planejamento do assassinato de Lincoln.
A maré da opinião pública estava se voltando para a clemência, e o relato de Zalinski deu à Johnson uma vantagem contra os críticos. Em 8 de fevereiro de 1869, menos de um mês antes de deixar o cargo e o presidente eleito Grant assumir o cargo, o presidente Johnson convocou a sra. Mudd à Casa Branca e deu-lhe uma cópia do perdão.
Com sua sentença de prisão perpétua indeferida, Mudd partiu de Fort Jefferson para sempre em 11 de março daquele ano, a bordo do navio apropriadamente chamado Liberty . Spangler e Arnold foram libertados no final daquele mês.
O médico, com apenas 35 anos, mas muito mais velho, retornou à sua família em Maryland - mas sua presença ainda é vívida no Fort Jefferson. Uma placa montada no calabouço onde Mudd lutou contra mosquitos ecoa seu perdão oficial. "Samuel A. Mudd dedicou-se ao cuidado e cura dos doentes ... e ganhou a admiração e gratidão de todos os que observaram ou experimentaram seu serviço generoso e fiel à humanidade."
