François-Marie d'Arouet era o tipo de adolescente precoce que sempre foi convidado para as melhores festas. Ganhando uma reputação por sua sagacidade e versos cativantes entre as elites da Paris do século XVIII, o jovem escritor foi exilado para o campo em maio de 1716 por escrever críticas à família governante. Mas Arouet - que logo adotaria o pseudônimo de “Voltaire” - estava apenas começando a derrubar os que estavam no poder. Nos próximos anos, essas ações teriam repercussões muito mais drásticas: prisão para ele e uma revolução para seu país. E tudo começou com uma história de incesto.
Em 1715, o jovem Arouet iniciou um novo projeto assustador: adaptar a história de Édipo para um público francês contemporâneo. O antigo conto grego narra a queda de Édipo, que cumpriu uma profecia de que mataria seu pai, o rei de Tebas, e se casaria com sua mãe. O dramaturgo grego Sófocles escreveu a versão mais antiga da peça em sua tragédia, Édipo Rei . Ainda em 1659, o famoso dramaturgo francês Pierre Corneille havia adaptado a peça, mas Arouet achava que a história merecia uma atualização, e por acaso ele estava vivendo no momento perfeito para dar uma.
Em 1 de setembro de 1715, Luís XIV (também conhecido como o "Rei Sol") morreu sem deixar um sucessor claro. Um dos governantes mais poderosos da história da França, elevando sua fortuna e expandindo suas propriedades coloniais, Louis também arrastou o país para três grandes guerras. Ele centralizou o poder na França e elevou a Igreja Católica perseguindo impiedosamente os protestantes franceses. O único filho do rei o precedeu, assim como seu neto. Seu bisneto, aos 5 anos, precisava de um regente para supervisionar a decisão do estado. Esse dever coube a Philippe Duc d'Orléans, que usou sua posição para governar essencialmente o país como regente até sua própria morte.
Philippe muda a trajetória geopolítica da França, formando alianças com a Áustria, a Holanda e a Grã-Bretanha. Ele também subjugou a velha ordem social, opondo-se à censura e permitindo que livros outrora proibidos fossem reimpressos. A atmosfera “mudou radicalmente quando o país ficou sob a direção de um homem que vivia no Palais-Royal, no coração de Paris, e era amplamente conhecido por se entregar poderosamente aos prazeres da mesa, da garrafa e da carne— incluindo, não era menos comumente acreditado, a carne de sua filha, a duquesa de Berry ”, escreve Roger Pearson em Voltaire Todo Poderoso: Uma Vida em Busca da Liberdade .
Para Arouet, o afrouxamento das restrições sociais criou um senso quase ilimitado de possibilidades, e o aproveitamento do teatro talvez fosse a maneira mais eficaz de espalhar a mensagem de liberdade e tolerância para o público.
"Voltaire estimou que apenas cinco por cento da população da Europa poderia ler em suas Cartas sobre a Inglaterra em 1733", diz Gail Noyer, editora e tradutora da Volta Volta: Escritos de Sua Campanha às Leis Livres da Religião . “Então, [apresentações públicas de] peças tiveram muito mais influência do que livros, até muito mais tarde no século.”
Quanto ao local onde seu trabalho seria realizado, apenas uma escolha se apresentou, embora Paris abrigasse vários cinemas. “A Comédie Française teve um monopólio virtual como o único teatro autorizado e supervisionado pelo tribunal para a encenação de tragédias e dramas sérios”, escreve Ian Davidson em Voltaire: A Life . “Quase todo mundo que queria ser escritor queria escrever para a Comédie Française.”
Arouet trabalhou febrilmente em sua peça, Oedipe, apenas para ser rejeitado pela Comédie Française. Ainda assim, o teatro não deu a ele uma demissão absoluta, sugerindo revisões, que ele continuou a atacar por vários anos. Finalmente, em 19 de janeiro de 1717, o teatro concordou em colocar uma forma revisada da peça.
Mas o momento para o sucesso de Arouet não poderia ter sido pior. Enquanto ele estava no trabalho em sua peça, Arouet continuou a escrever versos populares que eram compartilhados entre seus amigos - incluindo uma peça que referenciava os rumores da conduta incestuosa do Regente com sua filha:
“Não é o filho, é o pai;
É a filha e não a mãe;
Por enquanto, tudo bem.
Eles já fizeram Eteocles;
Se de repente ele perder os dois olhos;
Essa seria uma história verdadeira para Sófocles.
O verso apontava claramente para o regente, Philippe, e seu relacionamento com a filha, e mesmo para o governante permissivo, era uma ponte longe demais. Em 16 de maio de 1717, Arouet foi preso e levado para a formidável Bastilha. Ele tentou alegar inocência em seu caso, alegando que não era ele quem havia escrito os versos, mas ele já havia admitido a autoria de vários amigos - amigos que se revelaram espiões. “As condições na Bastilha eram duras e opressivas, com suas paredes de três metros, suas 'triplas fechaduras e grades, ferrolhos e barras' e com pouca comida e sem luz solar”, escreve Davidson. Pior ainda, Arouet não fazia ideia de quando poderia ser libertado, se é que alguma vez. Seu caso nunca passou por nenhum tipo de processo judicial; a duração de sua detenção dependia apenas do capricho do regente.
Após 11 meses, o Regency decidiu mostrar misericórdia para Arouet, libertando-o na Quinta-feira Santa, 14 de abril de 1718. Arouet foi colocado no equivalente do século XVIII de prisão domiciliar por vários meses, mas foi finalmente permitido entrada e saída gratuita. de 18 de novembro de 1718, o jovem que começara a se dirigir a “Voltaire” teve o primeiro grande sucesso de sua vida: a encenação de Oedipe na Comédie Française.
A peça foi imensamente popular, indo para concorrer a quase 32 apresentações sem precedentes, escreve Davidson. Talvez parte dessa popularidade tenha se originado dos escândalos excitantes do regente. Mas Voltaire não atacou apenas a monarquia hereditária; Ele também levantou acusações contra o poder corrupto da Igreja. Em uma das frases mais famosas do dramaturgo, a rainha Jocasta diz: “Nossos sacerdotes não são o que as pessoas tolas imaginam; sua sabedoria é baseada unicamente em nossa credulidade. ”Considerando o quão poderosa a Igreja Católica permaneceu, foi uma escavação perigosa de se fazer - mas uma platéia emocionada de ouvir.
“Geralmente, o conteúdo moral das peças anteriores enfatizava o amor a Deus e ao rei, o dever patriótico e coisas do gênero”, escreve o historiador literário Marcus Allen. “Nas mãos de Voltaire, no entanto, a peça em si se tornou o principal veículo para lançar ataques contra os males do ancien régime.”
A popularidade da peça catapultou Voltaire à verdadeira fama, mas também ensinou-lhe os perigos que acompanhavam a franqueza. Como ele continuou escrevendo peças, poemas, cartas e histórias, Voltaire enfrentou um número crescente de críticos, bem como fãs, e seria exilado da França várias vezes ao longo de sua vida por ofender a Igreja Católica e a monarquia. Mas as permanências de Voltaire na Inglaterra, Holanda, Bélgica e Prússia expuseram-no a algumas das maiores figuras iluministas da era; ele foi o primeiro a trazer os escritos de Isaac Newton e do filósofo John Locke para a França. Com sua condenação à tortura, guerra, perseguição religiosa e monarquia absoluta, Voltaire pavimentou o caminho para as idéias que alimentariam a Revolução Francesa em 1789, e inspirou grandes intelectuais americanos como Benjamin Franklin e Thomas Jefferson. Ainda de acordo com Noyer, muito desse legado é esquecido hoje.
"A única coisa que as pessoas parecem saber mais é Candide", diz Noyer, referindo-se a um romance satírico sobre os perigos do otimismo. "Eu acho que é apenas escolhido como um assunto seguro, porque certamente não foi um grande negócio em sua vida." Para Noyer, a verdadeira obra de arte é o quanto Voltaire conseguiu alcançar com suas palavras: ajudar a inspirar a Revolução Francesa e ensinar as pessoas a pensar mais criticamente sobre intolerância religiosa e injustiça.
