A primeira guerra de água documentada aconteceu há 4.500 anos, quando os exércitos de Lagash e Umma, cidades próximas à junção dos rios Tigre e Eufrates, lutaram com lanças e carruagens depois que o rei de Umma drenou um canal de irrigação que levava do rio Tigre. "Enannatum, regente de Lagash, foi para a batalha", diz um relato esculpido em um antigo cilindro de pedra, e "deixou para trás 60 soldados [mortos] na margem do canal".
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A perda de água documentada pelo Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), um par de satélites operados pela NASA e pelo centro aeroespacial da Alemanha, sugere que conflitos relacionados com a água podem estar se formando novamente na margem do rio. O GRACE mediu o uso de águas subterrâneas entre 2003 e 2009 e descobriu que a bacia do Tigre-Eufrates - compreendendo a Turquia, Síria, Iraque e oeste do Irã - está perdendo água mais rápido que qualquer outro lugar no mundo, exceto o norte da Índia. Durante esses seis anos, 117 milhões de acres de água doce armazenada desapareceram da região, como resultado da escassez de chuvas e de políticas inadequadas de gerenciamento da água. Isso é igual a toda a água do Mar Morto. O diretor do GRACE, Jay Famiglietti, um hidrólogo da Universidade da Califórnia, em Irvine, chama os dados de "alarmantes".
Enquanto os cientistas capturaram a queda dos níveis de água, especialistas políticos observaram crescentes tensões. No Iraque, a ausência de um governo forte desde 2003, a seca e o encolhimento dos aquíferos levaram a uma recente onda de assassinatos de funcionários do departamento de irrigação e confrontos entre clãs rurais. Alguns especialistas dizem que essas brigas locais podem se transformar em conflitos armados em grande escala.
Na Síria, uma seca devastadora iniciada em 2006 obrigou muitos agricultores a abandonar seus campos e migrar para os centros urbanos. Há algumas evidências de que a migração alimentou a guerra civil, na qual 80.000 pessoas morreram. "Você tinha muitos homens bravos e desempregados ajudando a desencadear uma revolução", diz Aaron Wolf, especialista em gerenciamento de água da Universidade do Estado do Oregon, que frequentemente visita o Oriente Médio.
As tensões entre as nações também são altas. Desde 1975, a construção de barragens e hidrelétricas na Turquia reduziu o fluxo de água para o Iraque em 80% e para a Síria em 40%. A Síria e o Iraque acusaram a Turquia de acumular água.
Os hidrólogos dizem que os países precisam encontrar alternativas para sugar os aqüíferos a seco - talvez a reciclagem de águas residuais ou a introdução de dessalinização - e desenvolver maneiras equitativas de compartilhar seus rios. “A água não conhece fronteiras políticas. As pessoas precisam se unir e trabalhar ”, diz Famiglietti. Um exemplo está nas proximidades, numa área não conhecida pela cooperação transfronteiriça. Autoridades israelenses e jordanianas se reuniram no ano passado pela primeira vez em duas décadas para discutir a reabilitação do rio Jordão, quase seco, e Israel concordou em liberar água doce rio abaixo.
"Pode ser um modelo" para a região do Tigre-Eufrates, diz Gidon Bromberg, co-diretor do Amigos da Terra do Oriente Médio, que ajudou a unir os países. Wolf, também, continua otimista, notando que o estresse pode encorajar o comprometimento.
A história poderia sugerir um caminho: o primeiro tratado internacional de água do mundo, uma tabuleta cuneiforme agora pendurada no Louvre, encerrou a guerra entre Lagash e Umma.
