O pesquisador alemão Christian Rabeling estava desenterrando colônias de formigas em um campus universitário no Brasil quando encontrou algo inesperado - certas formigas pareciam menores, mais brilhantes e com asas. Rabeling logo percebeu que aquelas formigas estranhas pertenciam a uma espécie anteriormente não documentada, um parasita que estava se alimentando dos nutrientes das formigas já familiares. Em um estudo publicado hoje na revista Current Biology, Rabeling e um grupo de cientistas, incluindo Ted Schultz, curador de formigas no Museu Nacional de História Natural, afirmam que a própria existência das formigas parasitas fornece novas evidências apoiando uma teoria controversa sobre evolução.
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No centro das novas descobertas está um conceito evolutivo chamado especiação simpátrica, a possibilidade de “uma espécie se dividir em duas espécies sem nenhuma separação geográfica”, diz Schultz. “Isso geralmente é criticado e geralmente é rejeitado. É uma coisa muito difícil de provar.
Mas Rabeling e Schultz acreditam que fizeram isso.
A colônia de formigas que eles estudaram estava situada sob um grupo de eucaliptos na Universidade do Estado de São Paulo, no Brasil. A formiga familiar, Mycocepurus goeldii, é uma espécie de cultivo de fungos, o que significa que cultiva fungos e utiliza nutrientes. Esta formiga foi observada em todo o Brasil e nos países vizinhos. Mas dentro dessa colônia no campus da universidade existe uma formiga parasita, Mycocepurus castrator . Em vez de ajudar no crescimento de fungos, os parasitas passam a vida comendo as reservas de comida e se reproduzindo. Às vezes eles passam despercebidos; outras vezes, multidões de fazendeiros identificam e matam.
A maioria das novas espécies se desenvolve em isolamento geográfico das espécies originais, um conceito chamado especiação alopátrica. É raro uma espécie como as formigas parasitas evoluírem de outra espécie dentro do mesmo ninho.
Nos anos 1930, 70 anos depois de Charles Darwin publicar On the Origin of Species, o biólogo Ernst Meyer começou a falar sobre especiação alopátrica. Ele foi inflexível sobre isso; Rabeling descreve-o como "o biólogo equivalente a um general prussiano". Mas um dos alunos de Meyer, Guy Bush, desafiou esse conceito e passou sua carreira buscando evidências de especiação simpátrica. Décadas mais tarde, a comunidade científica continua a debater calorosamente essas duas possibilidades sobre como as espécies evoluem.
Rabeling e Schultz estão confiantes de que as formigas parasitas evoluíram sem separação geográfica. "Este exemplo parece ser um dos melhores casos para a especiação simpátrica", diz Schultz. A equipe usou a análise genética para provar que os parasitas eram únicos, mas também descendentes de seus hospedeiros. Eles estimam que a divisão genética aconteceu há 37 mil anos, um curto período na história evolucionária.
Embora os críticos da especiação simpátrica não possam vir atrás de Rabeling e Schultz com forcados e tochas, eles provavelmente ficarão céticos em relação às descobertas. “Se você olhar para o que chamamos de espécies irmãs”, diz Jerry Coyne, professor da Universidade de Chicago e um dos autores do seminal Speciation, “você quase invariavelmente encontra… que eles estão geograficamente isolados um do outro. "
"A menos que eles tenham evidências de que esse fenômeno realmente ocorreu no isolamento geográfico ... então o caso não é convincente", diz Coyne, que ainda não viu as descobertas mais recentes de Rabeling e Schultz. parasita, por outro, é evidência de especiação simpátrica, não é correta ”.
Mas Rabeling e Schultz são os últimos de uma linha de pesquisadores voltando a Guy Bush, que procurou provar que as espécies não precisam de separação geográfica para evoluir. Pesquisadores realizaram estudos similares perto do Lago Vitória, no leste da África, e nas hidrovias da Nicarágua.
"Acreditamos que pegamos a evolução durante o ato de especiação", diz Rabeling, que também trabalhou como pós-doutorado no Museu de História Natural e é professor assistente na Universidade de Rochester. É um "tipo de evolução em andamento", disse ele em um comunicado de imprensa.
"A evolução é em grande parte sobre especiação, uma espécie se tornando dois", diz Schultz. "Então, se você pode entender as regras gerais sobre como ocorre a especiação, você deu um grande passo para entender a evolução em geral."
