Omar Ibn Said estava levando uma vida próspera na África Ocidental na virada do século 19, dedicando-se a atividades acadêmicas e ao estudo do Islã, quando foi capturado, levado pelo mundo todo e vendido como escravo em Charleston, Carolina do Sul. . Uma autobiografia que Said escreveu durante seu tempo na América é a única narrativa de escravos árabes escrita nos Estados Unidos que se sabe existir hoje. E este precioso manuscrito foi recentemente adquirido e digitalizado pela Biblioteca do Congresso.
A Vida de Omar Ibn Said, como o manuscrito é intitulado, é a peça central de uma coleção que inclui 42 documentos originais em árabe e em inglês. Alguns, de acordo com o COL, foram escritos em árabe por um escravo da África Ocidental no Panamá, e outros foram escritos por indivíduos na África Ocidental.
A coleção foi montada na década de 1860 por Theodore Dwight, um abolicionista e um dos fundadores da Sociedade Etnológica Americana. Foi passado de dono a dono ao longo dos séculos, em um ponto que desapareceu por quase 50 anos, antes de A Vida de Omar Ibn Said chegar à Biblioteca do Congresso. Até então, estava em um estado frágil, e os conservacionistas rapidamente começaram a trabalhar preservando-a.
Embora tenha apenas 15 páginas, o manuscrito de Said conta a fascinante e trágica história de sua escravização. Em Charleston, Said foi vendido a um proprietário de escravos que o tratou cruelmente. Ele fugiu, apenas para ser capturado e encarcerado em Fayetteville, Carolina do Norte. Lá, ele rabiscou em árabe nas paredes de sua cela, subvertendo a noção de que os escravos eram analfabetos, de acordo com a Lowcountry Digital History Initiative.
Dito logo foi comprado por James Owen, um estadista e irmão do governador da Carolina do Norte, John Owen. Os irmãos se interessaram por Omar e até lhe forneceram um coreano inglês, na esperança de que ele pudesse aprender a língua. Mas eles também estavam ansiosos para vê-lo convertido ao cristianismo, e até mesmo procuraram uma Bíblia árabe para ele. Em 1821, Said foi batizado.
Como um muçulmano erudito que parecia ter adotado a fé cristã, Said era um objeto de fascínio para os americanos brancos. Mas ele não parece ter abandonado sua religião muçulmana. De acordo com a Lowcountry Digital History Initiative, Said inscreveu o interior de sua Bíblia com as frases “Louvado seja Allah, ou Deus” e “Todo bem é de Allah”, em árabe.
“Porque as pessoas eram tão fascinadas com Umar e sua escrita árabe, ele frequentemente era solicitado a traduzir algo como a Oração do Senhor ou o Salmo 23”, observa o Departamento de História Cultural da Carolina do Norte. “Quatorze manuscritos árabes na mão de Umar ainda existem. Muitos deles incluem trechos do Alcorão e referências a Allah. ”
Escrever em uma linguagem que nenhum de seus contemporâneos compreendia também tinha outras vantagens. Ao contrário de muitas outras narrativas de escravos, a autobiografia de Said não foi editada por seu dono, tornando-a “mais franca e mais autêntica”, diz Mary-Jane Deeb, chefe da Divisão Africana e do Oriente Médio do COL.
Said morreu em 1864, um ano antes de os EUA legalmente abolirem a escravidão. Ele estava na América há mais de 50 anos. Diz-se que Said foi relativamente bem tratado na casa de Owen, mas ele morreu como escravo.
A coleção recém-digitalizada da biblioteca não inclui apenas o texto em árabe de A Vida de Omar Ibn Said, mas também traduções encomendadas por Dwight, o abolicionista.
"Ter [o manuscrito] preservado na Biblioteca do Congresso e disponibilizado para pessoas comuns e pesquisadores em todo o mundo fará desta coleção uma ferramenta insubstituível para a pesquisa sobre a África nos séculos 18 e 19", diz a bibliotecária do Congresso Carla Hayden, uma que ela prevê irá "lançar luz sobre a história da escravidão americana".
