De todos os sorrisos viciosos que já evoluíram, é difícil vencer o sorriso do apropriadamente chamado Smilodon . O maior desses gatos da Era do Gelo ostentava caninos de 11 polegadas de comprimento, com finas serrilhas que davam as presas ainda mais afiadas. No entanto, apesar do fato de que este felino é famoso por seus talheres odontológicos desde o início do século 19, os paleontólogos ainda estão tentando descobrir como ele usava seus dentes impressionantes. Como você morde quando tem excesso de dente?
Não faltam idéias sobre o que Smilodon fez com suas presas ridiculamente longas. Os paleontologistas do século 19 Richard Owen e Edward Drinker Cope, por exemplo, ambos sugeriram que Smilodon era um abridor de lata vivo, sendo esses dentes uma adaptação para cortar as peles duras e frequentemente blindadas de preguiças gigantes e enormes tatus. Outros especialistas, como o paleontólogo George Gaylord Simpson, propuseram que Smilodon os usasse para cortar ou esfaquear. Foi até sugerido que o paladar do grande sabercat sugeria uma propensão para sugar, pintando Smilodon como uma espécie de vampiro da Era do Gelo.
Infelizmente, não há Smilodon vivo para estudar - o último desses gatos morreu há 8.000 anos atrás - e os humanos que, sem dúvida, os viram não pensaram em documentar cuidadosamente seus hábitos alimentares. Além disso, os grandes felinos de hoje não são muito úteis como análogos. Os leões, por exemplo, têm dentes cônicos mais curtos e usam “estrangulamentos” para apertar as gargantas de presas grandes, apertando a traquéia. Esta opção não foi aberta para Smilodon . Mas, graças a reinvestigações de ossos antigos e análises de alta tecnologia, os paleontologistas estão finalmente começando a entender como a Smilodon empregava esses dentes terríveis.
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Imaginar um artista de um Smilodon olhando para a grama em algo ameaçador. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Parte da resposta é parar de pensar apenas em dentes e mandíbulas. Com o olho de um anatomista, vários aspectos do crânio de Smilodon se destacam, diferentemente dos de seus primos felinos vivos. "As costas e a base dos crânios sabercat tendem a mostrar áreas ósseas muito expandidas e volumosas para a fixação de grandes músculos do pescoço", diz Zhijie Jack Tseng, paleontólogo da Universidade Estadual de Nova York, em Buffalo, "levando alguns pesquisadores a sugerir que a matança de presas envolveu uma contribuição significativa do poder do pescoço. ”
Um estudo de 2007 de Colin McHenry e colegas, por exemplo, descobriu que Smilodon tinha uma mordida de apenas cerca de um terço tão poderoso quanto um leão, mas o felino fóssil tinha músculos do pescoço volumosos que teriam ajudado um rápido golpe fatal.
Ter saberte não seria de grande benefício sem uma mandíbula capaz de abrir extraordinariamente larga. É por isso que muitos sabercats também modificaram as articulações do maxilar inferior, o que permitiu que as mandíbulas se abrissem para liberar essas presas, diz Tseng. E olhando além do crânio e pescoço, Smilodon também tinha braços excepcionalmente musculosos. Tomados em conjunto, diz a paleontóloga da Universidade de Des Moines, Julie Meachen, é provável que “o Smilodon tenha usado seu pescoço e antebraços muito musculosos para ajudar na mordida da morte”.
Manter a presa presa era fundamental para o processo. Comparado aos leões e tigres de hoje, Tseng diz, “os finos sabres sugerem que, qualquer que seja o comportamento de matar, era mais importante para Smilodon manter a presa imobilizada por tempo suficiente para usar os sabres para que eles não se dobrassem lateralmente na direção de fraqueza. ”Esse risco não é apenas teórico: espécimes raros de Smilodon do asfalto La Brea e outros locais carregam presas quebradas.
Imaginando como Smilodon matou os cavalos e os camelos de seu tempo, então, não é apenas sobre a mordida. Smilodon não tinha as proporções de um gato correndo rápido, Meachen diz, significando que a besta "provavelmente iria perseguir sua presa a partir de uma posição escondida, em seguida, saltar para a presa e desequilibrar usando seu peso." em jogo neste momento, agarrando e prendendo a vítima enquanto o gato se preparava para infligir o golpe fatal.
Aqui, no entanto, atingimos um quadro congelado; Ainda há alguma incerteza sobre como Smilodon teria melhor empregado seus dentes. “Ou Smilodon arrancaria a garganta da presa”, Meachen diz, “ou faria uma mordida de morte precisa, cortando a artéria carótida e então removeria seus dentes e começaria a comer.” De qualquer forma, teria sido uma grande confusão .
Naturalmente, Smilodon não era o único saberto ao redor. O gato estava entre os últimos, o maior e - graças aos milhares de ossos retirados do asfalto de La Brea - mais conhecidos, mas os carneiros sabidamente carnudos evoluíram repetidas vezes ao longo da história da vida. Olhando apenas para o lado filiforme da árvore genealógica dos carnívoros, os dentes-de-sabre evoluíram pelo menos três vezes: os verdadeiros sabatinos e as duas linhagens de "falsos" sabercats chamados nimravids e barbourofelids. Isso levanta a questão de saber se os sabercats podem um dia retornar.
Alguns apontam que o leopardo nebuloso da Ásia às vezes tem o potencial de se tornar o próximo dente-de-sabre. Os caninos do gato são longos para o seu tamanho; talvez, ao longo do tempo e com o correto empurrão evolutivo, o leopardo nebuloso ou outro gato pudesse tomar o lugar de Smilodon . Se isso acontecer, no entanto, depende do destino dos felinos de hoje: Leopardos nebulosos estão atualmente listados como “vulneráveis” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.
"Acho que é possível, hipoteticamente, em um mundo ideal", que um novo sabercat possa evoluir, diz Meachen. “Mas eu acho que na palavra real, a maioria dos carnívoros vai se extinguir devido à perda de habitat, caça e mudança climática.” Se vamos sempre ver os sabatinos retornarem, teremos que proteger os gatos em perigo ao nosso redor hoje.
