Jane Yanagi Diamond lecionou História Americana em uma escola de ensino médio da Califórnia, “mas não consegui falar sobre o internamento”, diz ela. “Minha voz ficava toda estranha.” Nascida em Hayward, Califórnia, em 1939, ela passou a maior parte da Segunda Guerra Mundial internada com sua família em um acampamento em Utah.
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Setenta e cinco anos depois do ocorrido, o encarceramento do governo federal de cerca de 120.000 americanos de ascendência japonesa durante a guerra é visto como uma vergonha vergonhosa na vitória dos EUA sobre o militarismo e regimes totalitários. Embora o presidente Ford tenha feito um pedido formal de desculpas aos internos em 1976, dizendo que o encarceramento era um “revés para os princípios americanos fundamentais”, e o Congresso autorizou o pagamento de indenizações em 1988, o episódio permanece para muitos como uma memória viva. Agora, com as propostas de reforma da imigração visando grupos inteiros como suspeitas, isso ressoa como uma dolorosa lição histórica.
As rusgas começaram silenciosamente dentro de 48 horas depois que os japoneses atacaram Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941. O propósito anunciado era proteger a Costa Oeste. Significativamente, o programa de encarceramento foi iniciado apesar de um aviso; em janeiro de 1942, um oficial da inteligência naval em Los Angeles relatou que os nipo-americanos eram vistos como uma ameaça quase que inteiramente "por causa das características físicas das pessoas". Menos de 3% deles poderiam estar inclinados à sabotagem ou espionagem, ele escreveu, e a Marinha e o FBI já sabiam quem eram a maioria desses indivíduos. Ainda assim, o governo tomou a posição resumida por John DeWitt, o general do Exército no comando da costa: “Um japa é um japa. Eles são um elemento perigoso, seja leal ou não ”.
Em fevereiro daquele ano, o presidente Franklin D. Roosevelt assinou a Ordem Executiva 9066, autorizando DeWitt a emitir ordens esvaziando partes da Califórnia, Oregon, Washington e Arizona de issei - imigrantes do Japão, que eram impedidos de obter a cidadania americana - e nisei, seus filhos, que eram cidadãos dos EUA por nascimento. Fotógrafos da Autoridade de Relocação de Guerra estavam à disposição, pois foram forçados a deixar suas casas, lojas, fazendas, barcos de pesca. Durante meses eles ficaram em “centros de reunião”, vivendo em celeiros de corridas ou em feiras. Então eles foram enviados para dez "centros de relocação", campos primitivos construídos nas paisagens remotas do interior de West e Arkansas. O regime era penal: guardas armados, arame farpado, rolagem. Anos depois, os internos se lembrariam do frio, do calor, do vento, da poeira e do isolamento.
Não houve encarceramento por atacado de residentes dos EUA que traçaram seus ancestrais para a Alemanha ou a Itália, outros inimigos da América.
As ordens de exclusão foram rescindidas em dezembro de 1944, depois que as marés de batalha se converteram em favor dos Aliados e assim como a Suprema Corte determinou que tais ordens eram permissíveis em tempo de guerra (com três juízes dissidentes, amargamente). A essa altura, o Exército estava recrutando soldados niseis para lutar na África e na Europa. Depois da guerra, o presidente Harry Truman disse ao muito atendido 442º Regimental Combat Team: “Você lutou não apenas contra o inimigo, mas também lutou contra o preconceito - e você venceu”.
Se apenas: os nipo-americanos enfrentaram ondas de hostilidade enquanto tentavam retomar suas vidas anteriores. Muitos descobriram que suas propriedades haviam sido apreendidas por falta de pagamento de impostos ou de outra forma apropriadas. Quando começaram de novo, cobriram a sensação de perda e traição com a frase japonesa Shikata ga nai - não pode ser ajudada. Passaram-se décadas até que pais niseis pudessem conversar com seus filhos do pós-guerra sobre os acampamentos.
Paul Kitagaki Jr., um fotojornalista que é filho e neto de internados, tem trabalhado com essa reticência desde 2005. Nos Arquivos Nacionais em Washington, DC, ele estudou mais de 900 fotos tiradas por fotógrafos da War Relocation Authority e outros —Incluindo a família de seu pai em um centro de mudança em Oakland, Califórnia, por um de seus heróis profissionais, Dorothea Lange. A partir de legendas fragmentadas, ele identificou mais de 50 dos sujeitos e persuadiu-os e a seus descendentes a se sentarem para sua câmera em cenários relacionados ao seu internamento. Suas fotos aqui, publicadas pela primeira vez, são lidas como retratos de resiliência.
Jane Yanagi Diamond, agora com 77 anos e aposentada em Carmel, Califórnia, é a prova viva. "Acho que sou capaz de falar melhor agora", disse ela a Kitagaki. “Aprendi isso quando criança - você simplesmente não consegue se manter na tristeza e desgraça e sentir pena de si mesma. Você só tem que se levantar e seguir em frente. Acho que foi isso que a guerra me ensinou.
Entrevistas de assunto conduzidas por Paul Kitagaki Jr.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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