É uma história de avanço médico que começa com uma longa linha.
Brian Grimberg estava trabalhando em uma clínica em Papua Nova Guiné, observando com frustração a fila de pessoas que esperavam fazer o teste de malária. Demorou quase uma hora para analisar o sangue de cada pessoa. Claramente, eles não chegariam a todos.
Tinha que haver um jeito melhor, ele pensou.
Isso levou a conversas com Robert Brown, que, como Grimberg, é pesquisador da Case Western Reserve University, em Cleveland. Brown é professor de física lá, enquanto Grimberg é professor assistente de saúde internacional na Escola de Medicina da Case Western, mas acabou colaborando em um projeto de pesquisa que resultou em um dispositivo que poderia revolucionar a forma como a malária é detectada e tratada em todo o mundo.
“Tentamos muitas ideias”, diz Grimberg, “mas a última é a mais barata e a mais eficaz”.
Alguns ímãs e um laser
O que eles e sua equipe - incluindo o pesquisador sênior Robert Deissler e o designer mecânico Richard Bihary - inventaram é chamado de Magneto-Optical Detector (MOD), e combina ímãs e luz laser para determinar, em menos de um minuto, se uma gota de sangue contém parasitas da malária.
Grimberg sabia que o sangue infectado é mais magnético que o sangue saudável. Como os parasitas consomem glóbulos vermelhos, eles deixam para trás um subproduto chamado hemozoína que contém partículas de ferro. Isso poderia ser a chave para ajudar os cientistas a identificar com mais rapidez e precisão o sangue com malária?
Então ele começou a trabalhar com Brown, cujo departamento tem pesquisado campos magnéticos por muitos anos. Isso foi em 2009 e, como em muitas pesquisas científicas, eles testaram uma série de abordagens que não deram certo. Então, eles descobriram o componente que faltava: luz laser.
Por causa do ferro no lixo dos parasitas, os pesquisadores podiam usar ímãs para manipular os minúsculos cristais e girá-los. E quando eles estavam alinhados de certa maneira, o sangue absorvia a luz de um laser, enquanto o feixe passava facilmente através de uma amostra de uma pessoa saudável.
A equipe continuou a refinar sua invenção e agora tem um instrumento que não é apenas muito mais rápido na detecção de malária do que os métodos existentes, mas também é portátil e muito barato - duas qualidades cruciais quando se trabalha em aldeias remotas. Cada teste custa apenas cerca de um dólar, cerca de 50% menor do que o de um microscópio. O MOD em si, não muito maior que uma caixa de sapatos, custa cerca de US $ 500 para ser fabricado.
“Há muito tempo, chegamos à conclusão de que, se criassemos um dispositivo que pudesse detectar tudo, mas custasse US $ 100.000, seria basicamente inútil”, observa Grimberg. “Se você não pode se mover e sair e ajudar as pessoas, ninguém vai comprá-lo. Queríamos que fosse ótimo, mas também tinha que ser realista ”.
Ainda é um assassino
Embora a malária não seja mais uma grande ameaça à saúde pública na maioria dos países desenvolvidos, ela continua sendo uma doença devastadora em até 100 países, com metade da população mundial em risco. Segundo a Organização Mundial de Saúde, é responsável por mais de 400.000 mortes por ano, incluindo muitas crianças pequenas.
Grimberg acredita que uma grande razão pela qual a doença permanece tão persistente é que o foco tem sido erradicar os mosquitos que a disseminam, ao invés de seres humanos que se infectaram. As pragas não nascem com o parasita. Eles simplesmente transmitem de transportadores humanos - muitos que nem sabem que estão doentes - para outras pessoas.
Ele ressalta que sempre foi muito mais fácil ir atrás dos mosquitos pulverizando pesticidas sobre campos e pântanos ou dentro de casas, em vez de identificar e tratar todos os portadores humanos. Mas os insetos em grande parte se adaptaram e agora tendem a ficar fora de casas pulverizadas, diz ele. Para Grimberg, uma abordagem mais eficaz seria testar comunidades inteiras.
“Com o dispositivo que desenvolvemos, podemos, pela primeira vez, ir para as aldeias e rastrear todo mundo e ser capaz de dizer às pessoas: 'Você tem um pouco de malária e nós queremos que você seja tratado', diz Grimberg. Estaríamos eliminando esse reservatório da doença, para que você possa ter tantos mosquitos quanto quiser e eles não seriam capazes de transmitir a malária. ”
O MOD já está sendo testado no campo no Quênia e no Peru e, a partir do próximo mês, será usado para rastrear três aldeias inteiras no Quênia. Todos os portadores de malária serão identificados e tratados, e os resultados serão então comparados com vilarejos semelhantes onde o dispositivo não é usado.
É difícil dizer quando o dispositivo pode ser amplamente usado para combater a malária. Um grande passo foi dado na primavera passada, quando a Hemex Health, uma empresa de Oregon focada em questões de saúde global, comprou a licença para a tecnologia. Mas ainda há muitos testes a serem feitos, e Grimberg sabe que terá que fazer muitas demos em clínicas de campo para convencer os oficiais de saúde de sua eficácia.
“Sempre há alguma resistência a uma nova abordagem”, ele reconhece. “Mas a velocidade do nosso dispositivo é realmente a chave. Se você quiser eliminar a malária, você precisa ser capaz de encontrar a última pessoa infectada. E isso é difícil de fazer agora.
Seu trabalho no MOD, no entanto, já ganhou reconhecimento público notável. Neste outono, eles receberam um Patents for Humanity Award do Escritório de Marcas e Patentes dos EUA, e em novembro foram homenageados em uma cerimônia na Casa Branca. A equipe solicitou uma patente para o dispositivo.
Mas os dois pesquisadores-líderes têm tanta satisfação em quão bem sua longa colaboração funcionou. Grimberg ressalta que o conhecimento e experiência de Brown com os campos magnéticos permitiram que eles explorassem uma série de idéias diferentes antes que tivessem um concreto suficiente para solicitar uma concessão. E Brown diz que o projeto MOD levou à pesquisa de novas aplicações de cristais magnéticos em outras doenças.
"Tem sido uma história maravilhosa sobre pesquisa básica em uma universidade e sua capacidade de aplicá-la a muitas coisas", diz ele. “O que é ótimo é que nos sentamos aqui trabalhando em coisas básicas e, de tempos em tempos, elas podem ser aplicadas para resolver grandes problemas na sociedade. Isso é uma coisa maravilhosa para nós.
