Um dia de janeiro de 1938, uma mulher de olhos claros, de nome Ruth McGinnis, entrou na Arcadia, um salão de bilhar em Washington, DC, onde seis dos jogadores mais talentosos do distrito esperavam para interpretá-la. McGinnis pulverizou as mãos dela. Ela pegou sua sugestão. Os homens tentaram agir indiferentes, mas enquanto observavam McGinnis despachar seus amigos um após o outro, eles mudavam nervosamente de pé para pé.
McGinnis jogou um jogo direto, não conversando ou brincando com ninguém enquanto ela brincava, as bolas rangendo enquanto limpava a mesa. O gerente brincou que ele deveria pegar emprestada uma bola de boliche do beco ao lado e pintar um grande 8, então os homens tiveram uma chance. Mas foi uma piada fraca. E ela bateu todos eles.
Isso foi apenas um dia médio nas mesas para McGinnis, que triunfou no enclave masculino da sala de bilhar, ganhando o apelido de "A Rainha dos Bilhar". Nascida em 1910, ela começou a brincar na barbearia de sua família em Honesdale, na Pensilvânia, aos 7 anos de idade: seu pai mantinha duas mesas de sinuca para os clientes que esperavam, e uma caixa de sabão para a minúscula Ruth ficar em pé. Ela se destacou.
Piscina era um grande negócio naqueles dias. "Você tem que entender que a piscina nos anos 1920, 1930 e 1940 estava em um espaço muito diferente neste país do que é agora", diz o historiador e escritor RA Dyer. "Agora o esporte é rebaixado para bares e jogar em ligas, mas os jogadores mais proeminentes hoje em dia - seus nomes não são palavras familiares. Mas durante a idade de McGinnis não foi esse o caso. Você pode encontrar muitas histórias sobre Ruth McGinnis e outros." piscina jogadores no New York Times ".
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) O jogo de McGinnis, popular nos anos 1930, foi straight pool, que é o que Paul Newman e Jackie Gleason interpretam no icônico filme The Hustler . (Hoje, se você entrar em um bar americano com mesas de sinuca, os clientes provavelmente jogarão bola 8). Em uma mesa de bar, o jogador paga a bola que ela vai tentar - listras ou sólidos não importam. Se ela afundar 14 bolas seguidas ou "executar um 14", ela poderá usar o 15º para começar em outro rack e continuar fotografando.
"Quando [McGinnis] tinha cerca de 10 anos, ela corria 47", diz Dyer, "e a maioria dos jogadores de sinuca que conseguem encontrar uma mesa de sinuca nunca correm um 47 em toda a vida, quanto mais aos 10 anos, só para colocar isso em contexto ".
A detentora do título nacional e mundial, Mary Kenniston, conheceu pessoas ao longo dos anos que conheciam McGinnis. "Além de jogar" como um homem. que foi um elogio naqueles dias, ela correu centenas de bolas ", diz Kenniston. "Correr cem bolas é como um marco para um jogador em linha reta. Isso significa que ele é um jogador realmente bom. Ou ela é realmente uma boa jogadora".
McGinnis estudou para se tornar uma professora de educação física, mas quando se formou no Stroudsburg Teachers 'College em 1932, a Grande Depressão estava devastando a América. Salões de piscina de baixo custo tinham se tornado ímãs para a fraqueza, onde os homens desempregados ficavam a horas de distância. "Nos anos 20, 30, 40 e até os anos 50, as salas de bilhar eram quase exclusivamente um domínio masculino, associado a homens que se comportavam mal", diz Dyer. As mulheres enfrentaram assédio e lutaram para encontrar mentores.
Mas McGinnis, um raro canhoto, encontrou trabalho de tiro de qualquer maneira. Ela registrou perto de 28.000 milhas por temporada em turnê pelo país, como parte de um movimento da indústria para pintar a piscina como saudável, diz Dyer. O programa foi chamado de "Better Billiards" e o patrocinador, a National Billiard Association of America, pagou para que McGinnis visitassem salões bem estabelecidos para dar uma breve palestra sobre a piscina, fazer alguns truques e depois enfrentar o campeão local. Em 1936, a Recreation Academy em New Brunswick, Nova Jersey, montou uma arquibancada especial, e uma multidão se reuniu para assistir McGinnis enfrentar a lenda local Jack Lenhart. As mulheres na plateia aplaudiram enquanto ela embolsava dez bolas, uma após a outra, deixando Lenhart no pó.
"A senhorita Ruth McGinnis mostra sua melhor forma de derrotar Lenhart", dizia uma manchete no dia seguinte. Outros títulos também mostram que ela não exigiu uma introdução. "Ruth McGinnis derrota duas vezes [Campeão do Mundo] Ralph Greenleaf", escreveu o Allentown, na Pensilvânia. O Morning Call, em 1937. "Miss McGinnis Victor Over Two Boston Men", publicou uma manchete de 1936 no Boston Globe . "Ruth M'Ginnis Wins Cue Test", disse uma manchete do Baltimore Sun em 1938. Outros se maravilhavam com ela sendo uma mulher: "Uma senhorita que conhece sua sugestão", em 1937; e "Mão que balança o berço também exerce uma sugestão média". Os repórteres a chamavam de Susie Cue e rainha dos bilhares.
Essa atenção contrariava as normas sociais da época, quando as mulheres atletas eram consideradas "um espetáculo - não atletas sérios", diz Alison M. Wrynn, professora do Estado da Califórnia, em Long Beach, que estuda esportes e gênero. Ela diz que a atleta feminina mais talentosa desta época, Babe Didrikson Zaharias, foi medalhada em atletismo nos Jogos Olímpicos de 1932, em Los Angeles, mas que durante a maior parte do resto da década de 1930, lutou para encontrar um esporte para jogar profissionalmente. (Ela eventualmente ajudou a fundar o LPGA.) Didrikson era um atleta tão predominante que os promotores acreditavam que ela poderia competir com McGinnis na piscina, e que a celebridade combinada seria um empate. Então, em 1933, os dois jogaram uma partida de seis dias muito badalada. Didrikson não foi páreo para McGinnis, que venceu por 400-62. (Mais tarde, McGinnis, que também se destacou em outros esportes, fez uma turnê com o time de basquete de Didrikson.)
O jogo de torneios da época era restrito aos homens, que competiam por bolsas que Dyer diz que poderiam atingir milhares de dólares, sem incluir as apostas secundárias que os jogadores poderiam fazer. Repórteres de esportes cobriam partidas de alto nível, e centenas de torcedores se reuniam para assistir a competições de alto nível em corredores maiores, diz Dyer, que observa que o campeão mundial profissional Ralph Greenleaf se apresentou para milhares de espectadores e até mesmo em um teatro da Broadway.
McGinnis, que foi paga por sua parte na turnê, tocou principalmente em concursos de exibição, que poderia ter de dezenas a centenas de membros da audiência. Apesar da oposição à invasão de um clube de homens, um repórter escreveu que os veteranos "voltariam em seus túmulos se tivessem descoberto que a piscina tinha saído de anágua" - McGinnis continuou em frente e vencendo. Em 1937, ela derrotou Greenleaf em uma partida de 6 blocos. De 1933 a 1939, McGinnis perdeu apenas 29 de 1.532 partidas, uma porcentagem vencedora de 0, 976. Ela teve uma corrida alta de 128. Com realizações como essa, ela foi considerada campeã mundial feminina.
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
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(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) 
(Mike Shamos do Arquivo de Bilhar) A falta de uma designação oficial não foi fácil para ela. Ela às vezes jogava campeões femininas locais, mas elas nunca chegaram nem perto de uma partida para ela. "Eu tenho que jogar homens porque não há competição entre as mulheres", ela explicou em 1932. "As mulheres podem entrar em torneios em todos os outros esportes. Isso faz com que meu título de campeão mundial pareça sem sentido".
Comentários contemporâneos refletiam a pressão que McGinnis sentia. Ela notou que, por ter que manter a propriedade, mesas de dez pés (em vez das preferidas de nove pés) a irritavam. Um jogador masculino poderia "colocar as pernas por toda a mesa - não posso", disse ela. Um repórter escreveu que McGinnis provavelmente era solteiro porque "enquanto a maioria dos homens enfrentaria o rolo, poucos permitiriam a vantagem de alcance oferecida por um taco de sinuca". E enquanto um colunista de esportes escreveu que Greenleaf reconheceu em 1938 que ela era "uma grande jogadora, provavelmente a melhor", ele acrescentou, "ela ainda é apenas uma mulher e não pode superar os bons jogadores masculinos".
As críticas podem ter doído, mas isso não a impediu de provar que ele estava errado. "Ela provou que as mulheres podiam jogar quase tão bem quanto os homens em um jogo que anteriormente era exclusivamente masculino - pool direto", diz Michael Shamos, o autor da The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer concorda. "O fato de que ela não poderia jogar em torneios não foi uma batida em sua habilidade", diz ele. "Foi uma batida em que estávamos como nação naquela época."
"Eu fico muito chocado ao espancar os homens porque eles sempre parecem tão ansiosos para mostrar sua superioridade", disse McGinnis em 1940. "A maioria deles joga como se fosse uma questão de vida ou morte. Se eu jogasse desse jeito, eu ' Seria um caso para uma instituição em algumas semanas. "
McGinnis competiu no estado de Nova York em 1942, a primeira mulher em um grande torneio. Ela derrotou um homem em uma partida da terceira rodada, mas perdeu no final, 125 a 82. Em 1948, ela se tornou a primeira mulher a competir pelo título mundial de bilhar de bolso. Ela morreu em 1974, e foi introduzida no Hall da Fama do Congresso Billiard da América em 1976. Uma placa homenageando seus estandes em Honesdale, e hoje, McGinnis é vista como uma companheira de grandes nomes do sexo feminino como Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher e Jeanette Lee.
"Vamos colocar desta maneira", diz Kenniston. "98 por cento dos [homens] não pensam que uma mulher pode vencê-los fazendo qualquer coisa. E os outros dois por cento estão tão chocados que querem pagar e assistir você jogar."
"Ruth McGinnis foi o primeiro jogador realmente importante na América", diz Dyer. "Tenha em mente que as mulheres durante a maior parte da história do esporte não eram fixas nas piscinas públicas, nem eram bem-vindas nelas. Na verdade, muitos dos seguidores da associação acreditavam que as mulheres eram fisicamente e mentalmente incapazes de se destacar no esporte. então, Ruth McGinnis veio e provou que todas elas estavam erradas, e da maneira mais dramática que se possa imaginar. Ela fez manchetes em toda a América como uma sensação vencedora, como uma mulher que poderia enfrentar os melhores homens. quebrou barreiras no que tinha sido um esforço essencialmente masculino. "
De sua parte, McGinnis não se via particularmente bem dotado. Ela pensou que os outros poderiam fazer o que ela fez. "As mulheres devem jogar este jogo", disse McGinnis a um repórter. "Eles têm um bom toque e isso é o que é necessário".
"Ela não era apenas um colírio para os olhos", diz Kenniston. "Ela podia tocar, foi o que me disseram. E isso é uma citação. Ouvi isso mil vezes. Ela podia realmente tocar."
