Como uma estrada de inverno, o congelamento anual dos fiordes e baías que pontilham a costa norte de Labrador, no Canadá, permite viagens mais rápidas. Ele abre possibilidades de caça, e dá às pessoas em Nain e em outras comunidades um caminho rápido para coletar lenha para aquecer casas e fogões.
“Estamos ansiosos para formar gelo todos os anos”, diz Ronald Webb, um empresário e caçador de Inuk (57 anos). "Você tem uma certa liberdade quando sai no gelo."
Webb aprendeu a verificar o gelo desde cedo observando seu pai e seu irmão mais velho. Mas os padrões de congelamento que ele seguiu desde que ele era jovem estão mudando drasticamente - uma coisa terrível quando sua vida muitas vezes depende do apoio de alguns metros de gelo sólido sobre um oceano congelante.
Felizmente para Webb e outras pessoas na região de Nunatsiavut, no norte de Labrador, controlada pelos inuits, um novo sistema está em andamento que combina o conhecimento tradicional do gelo com a mais recente tecnologia em rastreamento por satélite e equipamentos de detecção de gelo.
Monitoramento de gelo marinho e informação em tempo real para ambientes costeiros, ou SmartICE, está sendo desenvolvido por universidades canadenses, Nunatsiavut e governos federais e empresas privadas de pesquisa.
"É para Inuit, por Inuit", diz Trevor Bell, o investigador principal do projeto e professor de geografia na Universidade Memorial em St. Johns, Newfoundland and Labrador. "Está fazendo algo sobre mudança climática, não falando sobre isso."
Os especialistas em gelo marinho da comunidade de North West River e os pesquisadores da SmartICE instalam uma estação de monitoramento de espessura do gelo marinho. (Cortesia de Rob Briggs / SmartICE) O sistema basicamente funciona assim: antes que o gelo congele no final de novembro, os técnicos colocarão bóias com mais de um metro de altura no mar com âncoras para mantê-las no lugar até que o gelo congele ao redor delas. Os sensores instalados em cada dispositivo transmitirão informações importantes sobre a espessura do gelo, a quantidade de cobertura de neve no topo do gelo e o local para um banco de dados via satélite.
Esses dados serão combinados com outras informações de satélite para criar mapas temáticos coloridos de diferentes maneiras para representar tipos de gelo importantes para o Inuit. Categorias como o gelo áspero (o que acontece quando o vento sopra níveis finos de gelo em cima uns dos outros no início da temporada, criando um efeito de cortina), gelo duplo (o que acontece quando uma fina camada de gelo congela sobre uma lagoa de água derretida parte superior de uma camada de gelo mais baixa e mais espessa) e gelo liso (a superfície ideal semelhante a uma pista) podem ter enormes efeitos na segurança do deslocamento do gelo. Esses mapas, acessíveis on-line e, eventualmente, por meio de aplicativos ou mídias sociais, proporcionarão às pessoas informações em tempo real sobre rotas, especialmente durante os períodos mais perigosos nas temporadas de congelamento e derretimento.
Enquanto isso, outros dispositivos serão acoplados a tradicionais trenós de gelo Inuit puxados por motos de neve para detectar a espessura do gelo ao longo de uma rota percorrida.
O programa começou no inverno de 2013-2014 quando a consulta foi feita e no inverno passado a equipe instalou bóias em buracos cortados no bloco de gelo depois que ele se formou. Mas este ano será a primeira vez que as bóias SmartICE serão lançadas no mar antes do congelamento, com dispositivos na capital administrativa de Nunatsiavut, Nain, bem como em Rigolet e North West River, dois outros assentamentos costeiros acessíveis apenas por mar ou avião.
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Seis anos atrás, duas motos de neve com cerca de meia dúzia de pessoas atingiram um lago de água gelada de 30 pés de largura que ficava no topo do gelo. Todo mundo ficou molhado e, apesar de estar a apenas alguns quilômetros de Nain, Webb observa que "em baixas temperaturas, uma milha é longe".
Eles tiveram a sorte de serem escolhidos por alguém que passava da comunidade, mas o evento ilustra uma espécie de nova realidade de rotas antes seguras que se tornam “assustadoras”, diz Webb. Aquele inverno foi particularmente quente, com partes do mar não congelando até janeiro. Uma em cada 12 pessoas atravessou o gelo.
"As pessoas estavam realmente cansadas de viajar naquele inverno", diz Webb.
"Você precisa se manter no controle", diz Webb sobre as condições do gelo. "Há muitas mudanças nas formações de gelo."
Algumas dessas mudanças incluem períodos menos previsíveis durante os períodos de congelamento e derretimento, que são os períodos mais traiçoeiros, e maiores manchas de gelo fino, gelo áspero, gelo duplo e águas abertas no meio do inverno que tornam as viagens mais perigosas. . Seis anos atrás, algumas áreas não congelaram.
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O gelo congela em torno de uma bóia e os sensores dentro do dispositivo transmitem informações sobre a espessura do gelo, a quantidade de cobertura de neve e a localização de um banco de dados por meio de um satélite. (Cortesia do SmartICE) 
Os dados das bóias serão combinados com outras informações de satélite para criar mapas codificados por cores que destacam tipos de gelo importantes para o Inuit. (Cortesia de Rob Briggs / SmartICE) 
Uma vez que o programa esteja em funcionamento há alguns anos, os pesquisadores poderão divulgar estudos sobre como a mudança climática pode estar afetando o gelo. (Cortesia de Rob Briggs / SmartICE) De muitas maneiras, é mais do que apenas perigo - há todo um estilo de vida em jogo.
“O gelo permite coletar lenha. Ele permite que você vá coletar carne ao invés de ter que pagar US $ 20 por um peito de frango. A comida é tão cara que ter acesso a proteínas frescas é muito melhor do que levá-las de avião da St. John's ”, diz Rob Briggs, pesquisador da C-CORE, uma empresa privada de pesquisa e desenvolvimento parceira do programa SmartICE. . “O gelo não é apenas uma coisa que vem e vai - é uma parte da cultura. Quanto mais eu trabalho com as pessoas, mais eu aprecio isso ”.
Enquanto Webb não trabalha com o projeto SmartICE, ele disse acreditar que a tecnologia ajudará sua comunidade. "Qualquer coisinha assim pode nos ajudar um pouco mais com a maneira como as coisas estão mudando tanto com as condições climáticas", diz ele. "Espero que isso funcione."
Briggs está otimista nessa frente. Embora o Google Earth e outros mapas se concentrem nas representações em macroescala da região, o SmartICE terá muito mais detalhes.
Isso foi ilustrado perfeitamente um dia quando Briggs estava no gelo em torno de Nain em um snowmobile com Joey Angnatok, um líder comunitário Inuk e especialista em gelo envolvido com o projeto. Angnatok queria mostrar a Briggs um ponto de transição onde o gelo liso se transformou em gelo áspero, uma condição perigosa que pode ocorrer quando tempestades de vento sopram dobras de gelo meio formado umas sobre as outras no início da temporada. Quando congelam, o gelo parece uma escadaria portátil no chão e pode ser traiçoeiro para os viajantes como um buraco escondido pela neve. Era um chipper de 4 graus Fahrenheit com o vento e o céu azul, mas a área havia sido recentemente coberta por uma nova queda de neve, tornando o perigo invisível.
"Estou lhe dizendo que estava aqui", disse Angnatok a Briggs, chutando a neve na área em um esforço para encontrar o perigo oculto.
Eles fizeram uma leitura de GPS para marcar sua localização e partiram frustrados, mas, felizmente para eles, outra força invisível estava trabalhando a seu favor. Um satélite usado para o programa SmartICE estava passando pela área na época em que Angnatok e Briggs estavam no gelo e um mapa foi entregue à escrivaninha de Briggs quando chegou em casa.
"Nesse local, você pode ver visualmente o deslocamento suave para o local", disse Briggs sobre o gelo no mapa, animado para ilustrar como o conhecimento Inuit se une à nova tecnologia. "Joey não podia ver, mas ele sabia que estava lá."
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Uma vez que o programa esteja em funcionamento há alguns anos, os pesquisadores poderão divulgar estudos sobre como a mudança climática pode estar afetando o gelo. Se tudo correr bem, não há razão para que o programa não possa ser expandido para outras partes do Ártico. Bell diz que vai instalar duas novas bóias em Pond Inlet, na costa da ilha de Baffin, em Nunavut, este ano. Ele espera que esta tecnologia possa ser usada para contornar potenciais conflitos entre as rotas marítimas futuras através das rotas de migração da Passagem do Noroeste e do Caribe. Se os pesquisadores puderem mapear para onde os caribus estão indo, talvez possam impedir que os navios cortem suas rotas de viagem entre as ilhas durante o inverno.
Agora mesmo navios não cortam o gelo com muita frequência em volta de Nain. Webb é um dos parceiros que recebeu um contrato para seguir um navio que chega a uma mina próxima quatro vezes por ano. Como o barco corta uma linha sólida através da camada de gelo que literalmente corta as rotas de transporte entre as comunidades do norte, Webb segue com pontes flutuantes temporárias que as pessoas podem usar para atravessar a água aberta no velório até que congele novamente.
Mas se o tráfego começar a melhorar na área, uma preocupação ativa para a Nain, o programa SmartICE pode ajudar a coordenar os vários tratados de uso de gelo existentes na área, permitindo que as comunidades inuítes e companhias de navegação tomem decisões seguras em tempo real. Briggs e Bell até falam em integrar as informações que coletam de seus satélites no futuro com observações de especialistas em gelo locais, como Webb, em algum tipo de formato de mídia social acessível nos telefones ou computadores das pessoas.
"Qualquer informação que você pode colocar nas mãos das pessoas que viajam sobre o gelo lhes permite tomar melhores decisões sobre o que é seguro e o que não é seguro", diz Briggs.
