Nosso planeta tem um problema de lixo espacial.
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Em 1957, cientistas russos lançaram o minúsculo satélite Sputnik, cujo sinal sonoro marcaria o início da Corrida Espacial, provocando americanos a lançarem o Explorer I logo em seguida. A esfera de metal foi apenas o primeiro de muitos satélites, partes de foguetes e fragmentos de espaçonaves que compõem os mais de 500.000 bits de miscelânea maiores do que um mármore que orbita a Terra.
Uma nova visualização do astrônomo Stuart Gray, da University College London, torna o escopo da questão bastante claro. “Quase todas as missões no espaço criaram novos detritos, seja de veículos de lançamento, objetos caindo de satélites ou colisões não intencionais”, escreve John Bohannon for Science .
A visualização é descartada pela história do lixo espacial desde o lançamento do Sputnik . E embora os primeiros anos pareçam rápidos, espere até ver o ano de 2007, quando um teste de mísseis balísticos chineses explodiu, acrescentando mais 2.000 peças ao espaço. Uma colisão entre dois satélites em 2009 acrescentou cerca de 2.000 mais.
Os objetos na visualização não são escaláveis, mas são maiores do que uma maçã, “isto é, uma maçã capaz de rasgar uma parede de aço a 17.000 milhas por hora”, escreve Bohannon. A velocidade com que esses objetos orbitam significa que cada um dos cerca de 20.000 itens nesta classe de tamanho pode causar um pequeno dano. A maior parte é do tamanho de um ônibus, segundo a visualização de Grey.
A preocupação não é que o lixo espacial caia na Terra e cause danos (embora isso possa acontecer), mas sim que eles poderiam destruir embarcações que se aventuram fora da atmosfera do planeta. A Estação Espacial Internacional tem que se esquivar de detritos em órbita várias vezes por ano.
Possíveis soluções para o problema incluem uma embarcação suíça que engolirá satélites não funcionais como um PacMan e ajustará a Estação Espacial Internacional com um laser para zerar os detritos recebidos.
Primeiro, no entanto, os especialistas precisam entender melhor o escopo da nuvem de lixo ao redor do planeta. É por isso que a visualização de Grey é útil. Ele se baseia em dados do Space-Track.org, um projeto desenvolvido pela Força Aérea dos EUA para rastrear satélites artificiais e sondas espaciais. E sua capacidade de rastrear continuará a melhorar. No início de 2015, a Força Aérea começou a construir um sistema de radar mais sofisticado para ver peças menores. Esse sistema deve estar online em 2019.
A órbita da Terra está parecendo muito cheia e perigosa.
