A Primeira Guerra Mundial foi um triunfo da logística para a Marinha dos Estados Unidos. Depois de formalmente entrar na luta em 6 de abril de 1917, a Marinha dos EUA ajudou a escoltar e transportar 2 milhões de garotos americanos para a Europa, pousando 10.000 por dia no verão de 1918. No Armistício de novembro, apenas 431 militares da Marinha foram mortos em ação. e apenas um pequeno punhado de naves foi perdido para o inimigo.
Um dos navios que não viu a guerra foi o USS San Diego, que afundou cerca de oito milhas ao largo da costa de Long Island, em julho de 1918, depois de uma explosão rasgou seu casco. Embora uma investigação inicial culpasse uma mina marítima, as questões se demoraram sobre o que causou a morte do navio. Poderia ter sido um acidente de tripulação, um sabotador um torpedo de um submarino que fez com que o navio emborcasse? Agora, relata Ian Stewart, da NPR, uma investigação da Marinha determinou de uma vez por todas que o navio atingiu, de fato, uma mina estabelecida por um submarino alemão patrulhando a área.
Dos mais de 1.000 marinheiros a bordo do San Diego, seis foram mortos e seis ficaram feridos em conseqüência da explosão; o resto foi resgatado por balsas salva-vidas e navios que passavam. Após o impacto, o capitão e a tripulação tentaram levar o navio para águas rasas para que pudessem ser recuperados, mas não conseguiram. O navio virou e afundou cerca de meia hora após a explosão inicial. Enquanto a corte de inquérito da Marinha concluiu que "a perda do USS San Diego deveu-se a uma explosão externa de uma mina", o fato de a explosão ter ocorrido após o ponto mais largo do navio levou a suspeitas de que o dano poderia ter sido causado por um torpedo.
Para marcar o centenário do naufrágio do navio, Eric Niiler, da History.com, relata que uma equipe de pesquisadores de 10 agências governamentais e instituições acadêmicas passou os últimos dois anos pesquisando para encontrar a resposta conclusiva. Usando documentos de arquivamento, bem como digitalizações em 3D do naufrágio, a equipe conseguiu criar modelos sofisticados de como o navio inundou e como a explosão impactou seu casco. Ken Nahshon, engenheiro de pesquisa na Divisão de Carderock do Centro de Guerra de Superfície Naval, diz a Niiler que os resultados são consistentes com o ataque a uma mina. O modelo de inundação também mostra que o projeto dos compartimentos de armazenamento de carvão do navio provavelmente levou ao seu rápido afundamento, e não a erros cometidos pela tripulação.
A própria mina não causou muito dano ao San Diego . Mas desde que o navio se preparava para navegar através do Atlântico até a Europa, seus porões estavam totalmente cheios de carvão - até 150 toneladas de material estavam no convés aberto. Quando a água do mar se apressou através do casco rompido, o navio, que pesava no alto, ficou todo vacilante. “A parte reveladora para nós era que havia tantas aberturas dentro do navio”, diz Nahshon.
Alexis Catsambis, do Departamento de Arqueologia Submarina da História Naval e do Comando da Herança, anunciou a conclusão em um painel de discussão na reunião de outono da União Geofísica Americana.
“Com este projeto, tivemos a oportunidade de esclarecer a história e, ao fazer isso, honrar [a memória dos seis homens que morreram] e também validar o fato de que os homens a bordo fizeram tudo certo na liderança até o ataque, bem como na resposta ”, disse Catsambis em um comunicado de imprensa.
Os pesquisadores também acreditam que sabem qual U-boat estabeleceu a mina. O U-156 foi uma das armas mais mortais da Alemanha e, durante seus 13 meses de serviço, o U-boat afundou 44 navios aliados e realizou o único ataque conhecido em solo norte-americano durante a guerra, lançando torpedos em rebocadores ancorados em Nova Orleans. Tinha sido visto patrulhando a área perto do lugar de descanso final do San Diego pouco antes do navio afundar. Ironicamente, presume-se que tenha sido afundado por minas americanas no caminho de volta à Alemanha.
Enquanto o naufrágio de um navio é realmente uma nota de rodapé nos anais da Primeira Guerra Mundial, o impacto da guerra submarina não é. Como Stewart, da NPR, aponta, Woodrow Wilson pode ter ganho a reeleição em 1916, prometendo manter os EUA fora do conflito europeu. Mas no início de 1917, a Alemanha autorizou novamente a “guerra submarina irrestrita” atacando todos e quaisquer navios que ajudassem seus inimigos - incluindo aqueles de nações neutras. Depois que a Alemanha afundou vários navios mercantes dos EUA, o sentimento público voltou rapidamente, e os EUA entraram na guerra, trazendo um novo influxo de tropas e suprimentos que transformaram a maré do conflito a bordo de navios como o San Diego .
