Ninguém sabe ao certo por que os mamíferos marinhos como as baleias, as vacas marinhas e as focas leopardo são tão grandes. Até hoje, o melhor palpite é que, sem a grande força da gravidade, os mamíferos marinhos poderiam simplesmente inchar até pesos enormes que dobrariam as pernas até mesmo dos mamíferos terrestres mais fortes. Mas, como Laura Geggel, da LiveScience, relata, um novo estudo sugere que seu tamanho é um equilíbrio delicado entre a quantidade de comida que eles podem comer e quanto calor corporal eles perdem no oceano gelado.
Para examinar o tamanho dos mamíferos marinhos, os pesquisadores examinaram as massas corporais de 3.859 espécies de mamíferos vivos e 2.999 do registro fóssil. Os resultados sugerem que quando as espécies de mamíferos se movem para a água, elas começam a evoluir para espécies maiores. De acordo com um comunicado de imprensa, os mamíferos aquáticos chegam a um considerável ponto doce em torno de 1.000 libras. No geral, o estudo sugere que, para os mamíferos aquáticos, quanto maior, melhor, mas apenas até certo ponto. Eles detalham seus resultados em um estudo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences.
"Muitas pessoas viram na água como mais libertador para os mamíferos, mas o que estamos vendo é que é realmente mais constrangedor", afirma o co-autor Jonathan Payne, de Stanford, no comunicado. “Não é que a água permita que você seja um grande mamífero, é que você tem que ser um grande mamífero na água - você não tem outras opções.”
Conforme Carrie Arnold, da National Geographic, dois fatores convergiram para tornar os mamíferos aquáticos tão grandes. O primeiro é a necessidade de conservar o calor do corpo. Mamíferos terrestres menores - incluindo humanos - perdem rapidamente o calor do corpo para a água fria, tornando-os suscetíveis à hipotermia. “Quando você é muito pequeno, perde calor de volta para a água tão rápido, não há como ingerir comida suficiente para acompanhar”, diz Payne no comunicado. Um animal maior, no entanto, é capaz de manter uma temperatura corporal mais quente e limitar a perda de calor.
O segundo fator é quanto um bicho pode comer. Há tanta comida que um animal pode consumir para manter o metabolismo de fogo, um fator que limita o tamanho máximo dos mamíferos marinhos. De fato, o estudo sugere que os tamanhos viáveis para os mamíferos no oceano são mais limitados do que aqueles em terra, que variam de musaranhos com comprimento de uma polegada a elefantes africanos.
Existem algumas exceções a essa pequena faixa no tamanho dos mamíferos aquáticos. As baleias de barbatanas são muito maiores do que o ponto mágico de 1.000 libras. "O cachalote parece ser o maior que você pode obter sem uma nova adaptação", diz William Gearty, um cientista de Stanford e principal autor do estudo. As baleias de barbatanas, no entanto, cortaram o sistema desenvolvendo uma nova adaptação ao meio ambiente: filtrar a alimentação.
Em vez de caçar peixes como baleias dentadas, eles puxam o pequeno zooplâncton da coluna de água com suas barbatanas com franjas. Usando esta técnica, eles desperdiçam pouca energia enquanto coletam enormes quantidades de krill.
Como Gearty conta a Geggel, há também espécies menores de focas e muitas espécies de golfinhos que não chegam a 1.000 libras. Isso é realmente útil, pois nem todos os mamíferos marinhos estão lutando para preencher o mesmo nicho ecológico. "Em vez disso, eles se espalham em toda a faixa de tamanhos possíveis", diz ele.
Depois, há lontras, que são pequenas para um mamífero marinho. Como observa o comunicado de imprensa, isso provavelmente se deve ao fato de as criaturas passarem bastante tempo em terra. Mas talvez eles estejam apenas evoluindo ao longo de uma trajetória diferente - uma que maximize a fofura, não o tamanho.
