O gelo que margeia as costas da Antártida Ocidental está derretendo a um ritmo alarmante, e o culpado não é o ar mais quente, mas um sopro de água mais quente e ventos que os levam para baixo das plataformas de gelo.
Conteúdo Relacionado
- Gelo suficiente derretido na Antártida para alterar a gravidade da Terra
- Até 3 milhões de americanos podem ser ameaçados pela subida do nível do mar
Os mares de Amundsen e Bellingshausen têm aquecido cerca de 1 ° F nos últimos 30 anos, relatam pesquisadores na Science . "Isso pode não parecer muito, mas é uma diferença significativa [quando] falar sobre o derretimento do gelo", diz o autor Sunke Schmidtko, oceanógrafo físico da Universidade de East Anglia. “Como em casa, se você colocar cubos de gelo em uma piscina de 34 ° F ou em uma piscina de 33 ° F, os cubos na piscina a 34 ° F derretem significativamente mais rápido.”
A perda de plataformas de gelo flutuando ao longo da costa do continente é provavelmente prejudicial para a vida marinha, mas não tem um impacto imediato no nível do mar. Afinal, quando os cubos de gelo derretem em um copo de água, o volume no copo não muda, e o nível do líquido permanece o mesmo. Mas as prateleiras de gelo seguram as imensas mantas de gelo que se encontram no continente antártico. Quando esse gelo terrestre derrete e acaba no oceano, ele resulta na elevação do nível do mar, como se você adicionasse mais cubos de gelo ao seu copo.
A Antártida tem gelo terrestre suficiente que o nível do mar aumentaria em 200 pés se tudo derretesse. Embora isso não aconteça em breve, a Antártida Ocidental, por si só, possui gelo suficiente para provocar um aumento de 15 a 16 pés no nível do mar, e os pesquisadores documentaram que os lençóis de gelo estão derretendo em um ritmo rápido. Por exemplo, os cientistas relataram no início desta semana na Geophysical Research Letters que as geleiras sentadas em terra perto do Mar de Amundsen triplicaram sua taxa de perda nos últimos 10 anos. Eles estão perdendo volumes de água a uma taxa igual ao peso do Monte Everest a cada dois anos.
Gelo no mar de Amundsen. (Margarida Gilardini / Masterfile / Corbis) Os cientistas suspeitavam que o aquecimento do oceano estava por trás dessa perda de gelo, mas isso tem sido difícil de confirmar por causa da inacessibilidade da água que fica abaixo de centenas de metros de gelo flutuante. Para contornar esse problema, Schmidtko e seus colegas analisaram 40 anos de dados publicamente disponíveis de cruzeiros de pesquisa oceanográfica e instrumentos flutuantes, que descrevem a temperatura e a salinidade da água que flui para essas regiões.
A partir desses dados, eles puderam ver o aquecimento em uma grande corrente chamada de Águas Profundas Circumpolares, que flui para a plataforma continental Antártica em profundidades de cerca de 1.000 pés. Em torno da maior parte da Antártida, os ventos impedem que a Água Subterrânea Circumpolar se aproxime o suficiente das geleiras para causar o derretimento. Mas nos mares de Amundsen e Bellingshausen, os ventos são diferentes, e eles estão dirigindo a água quente sob as plataformas de gelo.
Essa tendência de derretimento provavelmente continuará no futuro próximo, diz Schmidtko. “As conseqüências seriam de que as geleiras da Antártida Ocidental continuassem acelerando, [e] aumentariam ainda mais a descarga de gelo e água doce no oceano. Isso consecutivamente causa um aumento acelerado da parte do aumento do nível do mar que é devido à Antártida. ”
Mas a maior preocupação pode estar no mar de Weddell, observam os pesquisadores. Até agora, temperaturas frias impediram qualquer derretimento em larga escala, mas massas de água quente estão subindo. "Se o aumento das massas de água quente continuar, espera-se que ocorram grandes mudanças ambientais com consequências dramáticas" para as plataformas de gelo próximas, diz Schmidtko. "Pela primeira vez, as geleiras fora da Antártida Ocidental poderiam experimentar derretimento aprimorado a partir de baixo."
Atualmente, os ventos parecem estar protegendo os mares de Weddell e Ross do derretimento da água subterrânea circumpolar, observa Sarah Gille, do Scripps Institution of Oceanography, em um artigo que acompanha o estudo da Science . No entanto, ela adverte, "mudanças futuras nos ventos poderiam modificar isso, e assim alterar os contrafortes do gelo, com efeitos adicionais no aumento do nível do mar global". Isso poderia ser uma notícia muito ruim para os milhões de pessoas que vivem ao longo da costa do mundo. .
