Embora a Guerra Civil tenha marcado o fim da escravidão, os afro-americanos lutaram por direitos iguais ao longo do século que se seguiu. Na era pós-reconstrução, as leis de Jim Crow surgiram e o sul dos Estados Unidos tornou-se uma região de duas sociedades segregadas - brancos e afro-americanos. Tentativas de derrubar esse sistema nos tribunais davam pouco ou nenhum fruto. Em 1896, a Suprema Corte determinou em Plessy v. Ferguson que acomodações “separadas mas iguais” em lugares públicos eram legais, consagrando uma política pública que permaneceu nos livros por décadas.
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A decisão no caso Brown vs. Board of Education, que derrubou Plessy, marcou uma das primeiras grandes vitórias do crescente Movimento pelos Direitos Civis. Essa decisão foi seguida pela decisão da Comissão de Comércio Interestadual (ICC) de proibir a segregação em viagens de ônibus interestaduais e, em 1960, o Tribunal decidiu que os terminais e áreas de espera, incluindo restaurantes, não poderiam ser segregados. O TPI, no entanto, negligenciou a aplicação efetiva de suas próprias regras e jurisdição.
Em 1961, um grupo de negros e brancos decidiu frustar-se com a permanência da segregação e o desinteresse do governo federal em pôr fim à discriminação a um novo nível. Eles decidiram testar os limites das leis de Jim Crow, montando dois ônibus juntos no sul profundo. Dois grupos, o Congresso de Igualdade Racial (CORE) e o Comitê de Coordenação Estudantil Não Violenta (SNCC) patrocinaram os Freedom Riders em seus protestos não violentos da segregação do sul.
Em 4 de maio, 13 membros do CORE e do SNCC embarcaram em seu Passeio da Liberdade pelo sul dos Estados Unidos com planos de se engajar em protestos não-violentos e garantir que a dessegregação em locais públicos estava sendo cumprida. Muitos eram manifestantes experientes; alguns até foram presos antes. O objetivo geral era aumentar a conscientização e diminuir a segregação.
A história deles, contada no mapa acima, é de resiliência e perseverança. Alguns dos nomes são reconhecíveis, incluindo Martin Luther King, Robert Kennedy e John Lewis, enquanto alguns dos próprios Riders, como Diane Nash e Henry Thomas, são menos conhecidos. Enfrentando ameaças da Ku Klux Klan e Bull Connor, esses manifestantes desempenharam um papel crucial em trazer as crueldades do Jim Crow South para uma audiência nacional.
