Todos os anos, entre 30.000 e 300.000 pessoas nos Estados Unidos contraem a doença de Lyme por causa de um pequeno inseto sugador de sangue. Na Europa, a Organização Mundial da Saúde estima que a cada ano 85.000 pessoas contraiam a doença. E em ambos os lugares o número de casos a cada ano tem crescido constantemente nas últimas décadas, Gwynn Guilford relata para o Quartz. E esse aumento é em grande parte devido à atividade humana.
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Guildford argumenta que existem duas razões principais pelas quais a doença de Lymes está se tornando mais comum: uma população crescente de mamíferos para carrapatos (portadores da bactéria Borrelia burgdorferi que causa a doença de Lyme) a picam e a mudança climática. Ambos os fatores de composição ajudaram na disseminação de portadores de carrapatos - o carrapato de veado-preto ( Ixodes scapularis ) nos EUA e o carrapato de mamona ( I. ricinus ) na Europa.
Carrapatos vivem ciclos de vida curtos, talvez três anos no máximo. Em cada estágio de suas vidas, eles precisam de uma barriga cheia de sangue para sobreviver. Sem sangue, eles morrem. Para contrair e espalhar a doença, os carrapatos precisam fazer uma transição-chave de larvas para ninfas adolescentes. Embora cervos possam ser a refeição preferida para adultos, eles são um pouco grandes para as larvas mastigar e, portanto, a menor das nossas preocupações, observa Guilford. O problema real? Camundongos de patas brancas são pequenos e mal-cuidados, o que os torna o jogo perfeito para as larvas. Além disso, eles também são ótimos para hospedar e transmitir bactérias Lyme. A derrubada de florestas por humanos, escreveu Guilford, eliminou os predadores para caçar os ratos e permitiu que a população florescesse.
Além de ter muito para comer, os carrapatos têm lugares mais agradáveis para se viver. As temperaturas mais balançadas ligadas à mudança climática também podem ter permitido que os carrapatos invadissem os locais mais frios e mais setentrionais e se tornassem sérios problemas em alguns estados. Temperaturas mais quentes no outono tornam mais fácil para os carrapatos jovens pegar a doença, explica Guilford:
Se as larvas se alimentam ao mesmo tempo que as ninfas recém-emergidas - o que os biólogos chamam de “alimentação síncrona” - elas têm menos probabilidade de pegar a infecção, uma vez que as bactérias não terão tempo suficiente para se reproduzir dentro dos hospedeiros mamíferos.
Mas se carrapatos larvais recém-eclodidos alimentam muito mais tarde do que as ninfas (“alimentação assíncrona”), eles estarão mais propensos a pegá-lo - e transmiti-lo na próxima temporada como ninfas.
Quando permanece quente por mais tempo, os carrapatos das larvas se alimentam mais tarde. Essa é a teoria, e alguns cientistas acham que é o que tornou a doença de Lyme um problema na Nova Inglaterra recentemente. Se a mudança climática continuar conforme projetada, as áreas mais frias do país poderão compartilhar um destino semelhante.
