De muitas maneiras, astrônomos de todo o mundo podem traçar suas raízes científicas para Nicolaus Copernicus. Nascido em 19 de fevereiro de 1473, Copérnico foi um astrônomo e matemático revolucionário que transformou a ciência renascentista em sua cabeça com a idéia de que os planetas não giravam em torno da Terra. Com essa noção radical, Copérnico estabeleceu a astronomia em um novo caminho que transformou a forma como os cientistas pensam sobre o universo.
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Copérnico nasceu na atual Torun, na Polônia, para uma família de mercadores, mas foi cuidado por seu tio, um padre, depois que seu pai morreu quando Copérnico tinha apenas 10 anos de idade. Quando ele tinha 18 anos, Copérnico viajou para a Itália para estudar, na época, com a intenção de, eventualmente, seguir os passos de seu tio e se juntar à igreja. Foi lá que ele foi introduzido pela primeira vez na astronomia, escreveu Nola Taylor Redd para a Space.com .
No início do século 16, a astronomia não era realmente considerada uma ciência, mas apenas um aspecto da astrologia, que era usado como um meio de prever o futuro. As pessoas acreditavam que a astrologia era fundamental para pessoas instruídas, como padres e médicos, e muitas universidades ensinavam a astrologia como uma ciência legítima. Para eles, a astronomia era apenas um meio de rastrear os movimentos das estrelas e dos planetas para fazer previsões mais precisas, escreveu Redd.
Na época, a maioria das pessoas subscrevia um modelo aristotélico do universo, que postulava que a Terra estava no centro da existência e estava cercada por 55 esferas de cristal concêntricas às quais as estrelas e os planetas estavam ligados, Deborah Byrd escreve para EarthSky.org . No entanto, havia falhas matemáticas nesse modelo, particularmente quando os planetas ocasionalmente pareciam se mover para trás no céu, uma ilusão chamada "movimento aparente retrógrado".
Como Redd escreveu:
Para dar conta disso, o modelo atual, baseado na visão do astrônomo e matemático grego Ptolomeu, incorporou vários círculos dentro de círculos - epiciclos - dentro do caminho de um planeta. Alguns planetas precisavam de até sete círculos, criando um modelo pesado que muitos sentiam ser muito complicado para ocorrer naturalmente.
Por volta de 1514, Copérnico tinha desistido de se tornar um clérigo, ao invés disso dedicava seu tempo à astronomia, na qual ele se destacava. Mas mesmo quando líderes poderosos, incluindo o papa, recorreram a Copérnico para obter conselhos astronômicos, ele estava formulando uma teoria que viraria o mundo da Renascença de cabeça para baixo. Naquele mesmo ano, ele passou panfletos manuscritos para seus amigos íntimos que delineavam suas teorias, incluindo que era o sol, não a Terra, que ficava no centro do universo, de acordo com uma biografia da BBC .
Embora a teoria de Copérnico tivesse suas falhas, resolveu o problema persistente de por que os planetas às vezes pareciam orbitar ao contrário. No entanto, a teoria era tão radical que ele não publicou até 1543, quando estava em seu leito de morte. Embora tenha demorado quase 100 anos para que suas idéias se consolidassem, o livro de Copérnico, De revolutionibus orbium coelestium (Sobre as revoluções das esferas celestes), abalou o mundo do Renascimento e desencadeou uma revolução científica de sucessores como Johannes Kepler e Galileo Galilei (cujo aniversário foi no início desta semana). Ao mover a Terra do centro do universo, Copérnico ajudou a transformar a astronomia de um adendo no campo de estudo que é hoje.
