Em algum lugar, no vazio interestelar, pode haver um planeta habitado por dinossauros hiper-avançados. Pelo menos, é o que diz um novo artigo do químico Ronald Breslow, da Columbia University.
Hoje de manhã, meu amigo e colega escritor de ciências David Dobbs me enviou um boletim de imprensa da American Chemical Society intitulado “Poderiam dinossauros 'avançados' governarem outros planetas?” Como eu ainda estava um pouco zonzo pela primeira vez, pensei ter lido aquilo. errado. Mas eu vi certo da primeira vez. "Novas pesquisas científicas levantam a possibilidade de que versões avançadas do T. rex e de outros dinossauros - criaturas monstruosas com inteligência e astúcia de humanos - possam ser as formas de vida que evoluíram em outros planetas do universo", explicou o item.
Eu não pude deixar de me perguntar se o pronunciamento foi inspirado Planeta dos Dinossauros - o terrível filme de 1978 sobre uma tripulação espacial futurista encalhada em um planeta preso no auge dos dinossauros do Mesozóico. Mas o artigo em si sugere uma origem diferente para o que é, em última análise, um non sequitur baseado em fósseis.
O artigo de Breslow se preocupa principalmente com o fato de a assinatura bioquímica da vida na Terra ser tão consistente. Moléculas como aminoácidos, açúcares, DNA e RNA existem em uma das duas orientações possíveis, canhoto ou destro. Em vez de mostrar uma mistura de ambas as formas, as biomoléculas normalmente vêm em apenas uma forma: a maioria dos açúcares tem uma orientação destra, enquanto a maioria dos aminoácidos exibe uma orientação para a mão esquerda. Por que a vida na terra deveria exibir esses arranjos particulares e não as outras orientações possíveis é um mistério que remonta à origem da própria vida.
Uma idéia, favorecida por Breslow, é que os meteoritos carregavam tipos específicos de aminoácidos e outros fragmentos orgânicos para a Terra há cerca de 4 bilhões de anos. Esta é uma extensão da ideia de que a vida aqui foi “semeada” por cometas, asteróides ou meteoritos. A origem e a subsequente evolução da flora e fauna do nosso planeta seriam limitadas pelas características das biomoléculas que deram vida a um salto.
Nada disso tem nada a ver com dinossauros. (Os primeiros dinossauros, até onde sabemos, originaram-se há escassos 230 milhões de anos.) No entanto, ao encerrar, Breslow especula brevemente sobre como as criaturas alienígenas podem parecer - talvez possuindo as orientações bioquímicas opostas da vida na Terra. “Essas formas de vida poderiam ser versões avançadas de dinossauros”, escreve Breslow, “se os mamíferos não tivessem a sorte de ter os dinossauros eliminados por uma colisão de asteróides”. Seja como fosse esse dinossauro espacial, “ seja melhor não encontrá-los ”, alerta Breslow.
Por mais que eu esteja encantada com a ideia de dinossauros alienígenas, a conjectura de Breslow faz meu cérebro doer. O registro fóssil do nosso planeta detalhadamente detalhou o fato de que a evolução não é uma marcha linear de progresso de um waypoint predestinado para outro. Os dinossauros nunca foram destinados a ser. A história da vida na Terra tem sido grandemente influenciada pelo acaso e pela contingência, e os dinossauros são um exemplo perfeito desse fato.
Antes de 250 milhões de anos atrás, os sinapsídeos - nossos ancestrais e parentes - eram as criaturas dominantes em terra. Mas a extinção apocalíptica no final do Período Permiano eliminou a maioria das linhagens sinapsídicas, além de muitas outras formas de vida. Esta clareira da ardósia ecológica é o que permitiu que um grupo diferente de criaturas se proliferasse. Os primeiros arcossauros, ou "répteis dominantes", incluíam os antecessores arcaicos dos crocodilos, dos pterossauros e dos dinossauros, além de vários grupos já extintos, e essas criaturas dominavam o Triássico.
Apesar do que foi tradicionalmente dito, no entanto, o ramo dinossauro da grande árvore genealógica do arquipossauro não superou imediatamente os seus vizinhos. Eoraptor e Herrerasaurus não foram os terrores do Triássico que foram lançados em meados da década de 1990. Na maioria dos casos, os dinossauros do Triássico eram partes pequenas, raras e marginais dos ecossistemas que habitavam. Foi somente após outra extinção em massa no final do Triássico, cerca de 200 milhões de anos atrás, que os competidores dos primeiros dinossauros foram removidos e o reino dos dinossauros realmente começou. "Aqui não havia nada predestinado ou superior sobre os dinossauros quando surgiram", o paleontólogo Stephen Brusatte e colegas escreveram em uma revisão maciça das origens dos dinossauros, "e sem a contingência de vários eventos da história da Terra durante o Mesozóico, a Era dos Dinossauros pode nunca aconteceu. ”
Mesmo se ignorarmos todos os principais eventos evolucionários anteriores a 250 milhões de anos, o registro fóssil demonstra que a origem e a ascensão dos dinossauros foram fortemente influenciadas por dois eventos de extinção catastróficos. Se as extinções Permiana ou Triássica não tivessem acontecido, não há indicação de que os dinossauros teriam evoluído ou viriam governar o mundo - eventos imprevistos moldaram drasticamente a história evolutiva. Por que diabos esperaríamos que tais padrões fossem executados na sequência certa em outro planeta? Dizer que há dinossauros em mundos alienígenas pressupõe que há uma direção irresistível que toda a vida segue, e que os dinossauros são atores inevitáveis no drama prolongado. Não há provas de que seja assim.
O estranho é que Breslow reconhece o papel das extinções em massa na história evolucionária. Seus dinossauros espaciais especulativos são supostamente criaturas “avançadas” que foram poupadas do esquecimento. Outros escritores já brincaram com esse conceito antes, o exemplo mais famoso é The New Dinosaurs, de Dougal Dixon. Infelizmente, porém, Breslow não incluiu nenhuma ilustração ou ofereceu detalhes específicos sobre o tipo de uber-dinossauros que ele tem em mente.
No entanto, o que sabemos da história da vida na Terra dispensa a necessidade de imaginar criaturas fantásticas e alienígenas. Os dinossauros ainda existem - os pássaros são uma linhagem sobrevivente de dinossauros que explodiu em uma bela variedade de formas diferentes. E alguns pássaros, como os corvos, são bastante inteligentes, por isso não precisamos nos perguntar sobre como seria um dinossauro especialmente inteligente. O reinado dos dinossauros pode ter terminado 66 milhões de anos atrás, mas seu legado de 230 milhões de anos continua até hoje. Uma simples mudança em nossa compreensão da evolução dos dinossauros resgatou as amadas criaturas da extinção. Eu duvido profundamente que existam dinossauros no espaço, mas fico feliz que pelo menos uma variedade de dinossauros emplumados permaneça conosco aqui.
Referências:
Breslow, R. (2012). Evidências da provável origem da homocirculação em aminoácidos, açúcares e nucleosídeos no Prebiotic Earth Journal da American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). A origem e a radiação inicial dos dinossauros Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
