No sul da França, perto de Avignon, havia uma pacata aldeia no Ródano chamada Pont Saint-Esprit, onde duas padarias cuidavam da necessidade diária de pão dos habitantes. O verão de 1951 estava excepcionalmente úmido, e a colheita de centeio daquele ano estava aquém do esperado. Em agosto daquele ano, um dos padeiros da aldeia recebeu um suprimento de farinha estranhamente cinza, mas com o governo controlando estritamente a distribuição de farinha, ele não tinha outros meios para fazer as baguetes daquela manhã e começou a assar e vender seus produtos como de costume. No decorrer de algumas semanas, le dor maudit - " o pão amaldiçoado" - causou estragos em Pont Saint-Esprit.
Em 48 horas, cerca de 230 moradores ficaram gravemente doentes. Inicialmente, suas reações ao pão se assemelhavam a intoxicação alimentar grave, com pessoas sentindo náuseas e vômitos, acompanhados por dias de insônia. Mas alguns se saíram muito pior, experimentando alucinações selvagens, convulsões e membros inchados que pareciam estar queimando, alguns se tornando gangrenados. "Eu vi homens e mulheres saudáveis de repente ficarem aterrorizados, rasgando seus lençóis, escondendo-se debaixo de seus cobertores para escapar de alucinações", disse o prefeito Albert Hubbard à United Press na época. As pessoas saltaram das janelas para escapar de suas visões. Alguns achavam que estavam sendo comidos por tigres, outros viam homens com crânios sorridentes como cabeças. "Eu estou morto e minha cabeça é feita de cobre e eu tenho cobras no meu estômago e elas estão me queimando", o aldeão Gabriel Veladaire repetidamente gritou antes de tentar se jogar no rio. Cinco pessoas, incluindo um homem saudável de 25 anos, morreram.
A erupção de comportamento perturbador apontava para o ergotismo, epidemias que eram comuns na Idade Média, mas que não eram vistas em solo francês desde o início do século XIX. Ergot é um fungo parasita que se alimenta de centeio sob certas condições climáticas - invernos frios seguidos por uma estação especialmente chuvosa - e se manifesta como grãos grandes e violentos saindo da cabeça da planta. O ácido lisérgico, o componente ativo do fungo, foi usado para criar LSD, que se tornou uma droga recreativa popular. Alguns historiadores chegaram a sugerir que o comportamento errático de várias jovens garotas puritanas foi causado por envenenamento por ergot, instigando os julgamentos das bruxas de Salem em 1692; no entanto, essa teoria que foi posta em causa.
O ergotismo como a causa deste episódio em Pont Saint-Esprit também foi debatido, com investigações posteriores sugerindo que o surto foi devido ao envenenamento por mercúrio, o uso de tricloreto de nitrogren para branquear farinha ou até mesmo que a CIA estava testando LSD como uma possível arma biológica e tratou o pão com a droga.
A erudição moderna ainda tem que sugerir que as baguetes funestas eram o resultado da feitiçaria. O que você acha que causou o surto na França?
