O arco e flecha é uma arma antiga - remontando a pelo menos 71 mil anos, sugere um estudo publicado na Nature . Arqueólogos que trabalham na caverna Pinnacle Point, na África do Sul, descobriram uma coleção de minúsculas lâminas, de cerca de 2, 5 centímetros de altura, que se assemelham a pontas de flechas, provavelmente pertencentes a proa e flechas pré-históricas ou lança-lança. Os pesquisadores dizem que a descoberta é mais uma prova de que os humanos ( Homo sapiens ) começaram a agir e pensar como pessoas modernas no início de sua evolução.
Os esqueletos do H. sapiens aparecem no registro fóssil há cerca de 200.000 anos na África. Mas quando a cultura moderna e a cognição surgiram, ainda é uma questão em aberto. Alguns antropólogos pensam que o cérebro humano evoluiu em conjunto com o resto do corpo, e a cultura cresceu lentamente com o passar do tempo à medida que a tecnologia avançava. Outros sugeriram que havia uma desconexão entre modernidade física e comportamental, com algum tipo de mutação genética há cerca de 40 mil anos, causando uma mudança abrupta na forma como os humanos pensam. Outros pesquisadores ainda argumentam que os sinais incipientes do intelecto avançado aparecem no início do registro arqueológico, mas depois desaparecem por milhares de anos antes de reaparecer. Escusado será dizer que há muito debate sobre este assunto. (Para uma discussão detalhada sobre o tópico, confira a história que escrevi em junho para o Smithsonian.com).
Kyle Brown, da Universidade da Cidade do Cabo, e seus colegas dizem que as lâminas minúsculas que encontraram são sinais de fabricação de ferramentas complexas. As minúsculas ferramentas foram criadas a partir de pedras de silício que as pessoas aqueceram sobre o fogo para tornar a matéria-prima mais fácil de trabalhar antes de lascar a pedra em lâminas. Isto sugere que as pessoas tinham que seguir um longo processo de várias etapas para fazer as pás, que incluíam juntar as pedras, reunir combustível para o fogo, aquecer as pedras e cortar cuidadosamente a pedra em lâminas delicadas. A forma das lâminas se parece com a forma das pontas das flechas encontradas nas flechas mais recentes, o que levou Brown e seus colegas a concluírem que as lâminas eram usadas em armas de projéteis de arco e flecha. Isso implica que houve ainda mais etapas no processo de fabricação de ferramentas, como hafting as pontas de pedra para um eixo de madeira.
As lâminas não são a única evidência de que os humanos tinham habilidades cognitivas avançadas desde 71.000 anos atrás. Pigmentos, jóias e outras artes encontradas em cavernas sul-africanas datadas de até 164.000 anos atrás sugerem que os primeiros seres humanos eram capazes de pensamentos abstratos ou simbólicos. Alguns pesquisadores vêem essa capacidade como central para o intelecto humano.
O novo estudo, no entanto, vai um passo além. Os pesquisadores dizem que as lâminas foram encontradas em toda a seção geológica de Pinnacle Point, que abrange cerca de 11.000 anos (71.000 a 60.000 anos atrás), indicando que as pessoas podem comunicar instruções complicadas para construir ferramentas complexas em centenas de gerações. Esse exemplo de manutenção a longo prazo de uma tradição cultural no início da história da humanidade é uma evidência de que a capacidade para a cultura moderna começou cedo e se desenvolveu lentamente, dizem Brown e seus colegas. Sugestões anteriores de que a cultura complexa veio e se foi nos primeiros dias dos seres humanos é provavelmente um resultado artificial, dizem eles, porque tão poucos sítios africanos ainda foram escavados.
