Um dos objetivos atuais da NASA para o seu programa de voos espaciais humanos é colocar as pessoas na superfície de um asteroide até a metade da próxima década. Essa missão levaria uma nova geração de foguetes, uma nova cápsula tripulada e submeteria os astronautas aos perigos dos vôos espaciais de maior duração fora da proteção da atmosfera terrestre já tentados. Ciência Popular :
Uma missão tripulada além da Lua para um asteroide distante levaria seis meses ou mais para alcançar o asteroide de interesse mais próximo. Durante esse tempo sob o guarda-chuva protetor do campo magnético da Terra, os astronautas seriam expostos a longos períodos de radiação cósmica - cujos efeitos não são exatamente definidos.
Então, se levar pessoas a um asteroide é caro e arriscado, não seria mais fácil, digamos, trazer o asteróide para nós? Essa é a ideia delineada pelo Keck Institute for Space Studies da NASA. Os cientistas imaginam disparar um foguete para um asteroide distante e colocar o asteróide em órbita ao redor da Lua. Um asteróide circulando a Lua é muito mais acessível do que um período de seis meses, e os perigos são um pouco mais conhecidos. Um post no blog da Phys.org diz:
Em seu trabalho, a equipe da Keck propõe o uso de um foguete Atlas V para lançar uma nave que, uma vez no espaço, estaria em movimento lento, alimentada por íons aquecidos a energia solar. Uma vez que o alvo é alcançado, uma bolsa seria aberta para engolir o asteróide - que provavelmente não teria mais de 7 metros de largura - e então arrastá-lo de volta e colocá-lo em órbita ao redor da lua.
O asteróide catch-and-release, diz a New Scientist, não seria possível por um tempo - não até os anos 2020 - e a própria missão levaria de seis a dez anos para ser realizada.
Apesar de trazer um asteróide para a Lua certamente tornaria o aspecto de estudo de asteróides da missão muito mais simples, o presidente Obama originalmente delineou a visita do asteróide como um trampolim para colocar as pessoas na superfície de Marte, diz Space.com. Embora a proposta possa resolver vários problemas, ela também pode ser vista como um caso de falta da floresta para as árvores.
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