Até agora, neste ano, 70 baleias cinzentas foram levadas pelas praias ao longo da costa oeste da Califórnia ao Alasca, o suficiente para que a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica tenha declarado um evento incomum de mortalidade e lançado uma investigação sobre por que as baleias estão morrendo.
A Reuters informa que até agora 37 baleias mortas foram encontradas na Califórnia, três no Oregon, 25 em Washington, cinco no Alasca e outras cinco ao longo da costa da Colúmbia Britânica.
A Associated Press informa que muitas baleias vivas estão aparecendo em lugares incomuns que normalmente não visitam durante a migração, como Puget Sound e San Francisco Bay, provavelmente em busca de comida, o que os coloca em perigo ainda maior. Quatro baleias encontradas na Califórnia foram atingidas por navios perto de São Francisco.
A cada primavera, as baleias migram cerca de 5.000 milhas de seus locais de nascimento no México para suas áreas de alimentação no Alasca. As baleias só se alimentam nas águas do Ártico, banqueteando-se com pequenos crustáceos chamados anfípodes. Eles têm que se abastecer o suficiente para sobreviver a toda a rota de migração de 10.000 milhas ida e volta, relata Kate Williams no The Oregonian .
Se eles não embalarem a gordura enquanto estiverem no Alasca, eles não terão energia suficiente para completar sua jornada para o sul e vice-versa. Esse parece ser o caso da maioria das baleias examinadas até agora. A maioria dos animais mortos é emaciada com muito pouca gordura corporal. É provável que as 70 baleias sejam apenas uma fração das baleias que morreram na viagem migratória até agora nesta primavera, já que a maioria das baleias afunda no fundo do oceano quando elas morrem.
Até agora, os pesquisadores têm duas teorias principais sobre por que os animais estão morrendo de fome. Uma é que a população de baleias cinzentas do Pacífico Norte atingiu essencialmente a capacidade de carga do seu ambiente, ou o nível que os recursos alimentares podem sustentar. É possível que houvesse baleias demais e poucos anfípodes para toda a população obter sua participação durante o frenesi de alimentação do último verão.
"Tenha em mente que a capacidade de carga não é um teto rígido, mas que é um limiar de mudança", disse à Reuters o biólogo David Weller, da NOAA. “Em alguns anos ou anos, o ambiente é capaz de suportar mais baleias do que em outros anos”.
Nat Herz, da Alaska Public Media, relata que as tendências de aquecimento no Ártico também podem estar em jogo. Gelo marinho reduzido pode estar afetando a população de anfípodes, reduzindo os recursos alimentares disponíveis para as baleias.
“Temos que estar realmente no topo: existe alguma relação com a mudança climática? E isso liga-se a qualquer outro fator que possa estar afetando outras espécies também? ”, Afirma o biólogo John Calambokidis, da Cascadia Research Collective, em Washington. "As baleias cinzentas poderiam ser um sinal de alerta antecipado de outras coisas pelas quais precisamos estar atentos?"
No verão passado, as águas do Mar de Bering, em particular, estavam nove graus mais quentes que o normal, o que poderia ter afetado a alimentação das baleias. A NOAA, que examina as baleias durante a estação de alimentação, está passando por seus registros do último verão para ver se há algo incomum que eles não tenham percebido. Este ano, eles também prestarão muita atenção à estação de alimentação para determinar se há mais baleias competindo por menos recursos. Também é possível que a comida não seja tão nutritiva quanto costuma ser.
Julia Jacobo, da ABC News, relata que os pesquisadores suspeitam que os anfípodes preferidos pelas baleias, que vivem nos sedimentos do fundo do mar, sejam fertilizados por algas associadas ao gelo do mar. Com o gelo derretendo, os anfípodes podem estar em falta. As baleias podem depender de outras fontes alimentares, como o krill, que pode não conter a quantidade de lipídios lipídicos de que necessitam para acumular suas reservas de energia. O AP informa que as pesquisas mostram que as mudanças estão acontecendo nos leitos dos anfípodes e que as criaturas se moveram para o norte nos últimos anos.
Este não é o primeiro evento de mortalidade incomum entre as baleias cinzentas do Pacífico Norte. Em 1999 e 2000, uma morte semelhante ocorreu com mais de 100 baleias lavando em terra, o que foi desencadeado por um evento El Nino, ou aquecimento cíclico do Pacífico. Durante essa morte, no entanto, Jacobo, da ABC, relata que as baleias não estavam emaciadas. Os pesquisadores nunca foram capazes de identificar a causa da mortalidade durante esse evento.
Em 1994, a baleia-cinzenta do Pacífico Norte foi retirada da lista de espécies ameaçadas devido à recuperação fenomenal da espécie após uma moratória à caça comercial de baleias. Esperançosamente, esta morte, que deverá continuar, será apenas um evento de um ano. Mas Alisa Schulman-Janiger, diretora do Projeto Censo e Comportamento da Baleia Cinza, conta à Williams, do Oregonian, que há sinais precoces de que poderia haver problemas em toda a população. Bezerros nascidos este ano são equivalentes a apenas um terço da contagem do ano passado. A população chegou semanas atrasada para o criadouro, eles são mais magros do que o habitual e, claro, há uma alta taxa de mortalidade, todos os quais levantam preocupações.
A NOAA continuará investigando o evento de mortalidade enquanto durar e publicando atualizações em um site dedicado ao evento.
