Pesquisadores abrigam suspeitas de água em Marte, até mesmo encontrando traços de um fluxo e refluxo salgado em sua superfície em 2015. Mas em um relatório publicado hoje, uma equipe de cientistas liderada por Roberto Orosei, do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, documentou a Primeiras descobertas de um verdadeiro e persistente corpo de água - algo muito menos volúvel do que gotas na atmosfera ou permafrost sem litoral. Estima-se que o lago provavelmente viverá cerca de um quilômetro abaixo da superfície do pólo sul gelado do planeta, estendendo-se por 12 milhas de diâmetro e pelo menos três pés de profundidade - um gigante de uma piscina rasa.
Mas os cientistas estão longe de mergulhar nas águas rasas desta lagoa. A evidência nem é completamente definitiva: ela vem de um instrumento chamado MARSIS, ou Radar Avançado de Marte para Subsuperfície e Som da Ionosfera, que emite pulsos de radar de sua perpétua órbita ao redor do planeta. Quando esses sinais de rádio atingem algo refletivo abaixo da superfície de Marte, eles devolvem essa informação para a Mars Express, a espaçonave da Agência Espacial Européia que tem guiado o passeio de MARSIS pelos últimos 15 anos. Também a bordo do Mars Express existe uma câmera de alta resolução que captura imagens da superfície do planeta.
A água é inerentemente mais reflexiva do que a rocha - então, comparando os sinais do MARSIS, os cientistas podem procurar pontos de atividade que possam indicar a presença de líquido. As mesmas técnicas foram usadas para identificar lagos subglaciais na Terra, como os da Antártida.
Essa tecnologia de ondas de rádio, chamada radar de penetração no solo, é de frequência relativamente baixa - o que significa que as ondas podem penetrar profundamente, mas a resolução do sinal enviado de volta não é terrivelmente alta. Sinais de freqüência mais altos teoricamente poderiam fornecer mais precisão, mas seriam mais propensos a perder o tesouro enterrado sob a superfície. Assim, enquanto o MARSIS relata que ainda é uma tentativa, a imagem composta granulada que compôs representa o acúmulo de mais de três anos e meio de mapeamento de 2012 a 2015. Orosei e sua equipe examinaram mentalmente muitas outras possíveis explicações para as leituras - e eles se sentem otimistas.
"Depois de anos, literalmente um par de anos de discussões, debates e, digamos, arranhões gerais, nos sentimos realmente confiantes de que qualquer outra explicação falharia", disse Orosei em uma entrevista com Joe Palca, da NPR.
Mas cientistas como Jeffrey Plaut, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, advertem que as descobertas aguardam confirmação adicional. As apostas para isso são muito altas para serem descuidadas.
Se o lago existe, no entanto, provavelmente não é uma anomalia.
“Existem outras áreas que parecem semelhantes. Não há nenhuma razão para dizer que este é o único ”, disse a co-autora Elena Pettinelli, da Universidade Roma Tre, a Nadia Drake, da National Geographic .
Se as piscinas modelarem a superfície de Marte, elas poderiam apontar para a vida - a vida que uma vez foi; tentadoramente, talvez até a vida que ainda é. Mas os cientistas estão longe de tal descoberta. O primeiro passo seguinte é confirmar definitivamente esse lago - um processo que exigirá a perfuração através da superfície rochosa, algo que os pesquisadores e seus robôs ainda não estão preparados para fazer. No entanto, podemos ter certeza de que, quando forem, os resultados poderiam ser - ousamos dizer - inovadores.
Enquanto isso, certamente é possível que Marte tenha apoiado uma forma de vida reconhecível. Mas esses dias provavelmente já se foram. O planeta vermelho é atualmente uma tempestade de poeira inóspita, com uma atmosfera rarefeita repleta de dióxido de carbono sufocante e com uma temperatura média da superfície de menos 80 graus Fahrenheit. Para que esse lago permaneça líquido, ele deve ser salinemente salgado (quanto mais brinoso a água, mais baixa a temperatura em que ele irá congelar) e frio - uma venda difícil até para os organismos mais resistentes. Mas não é impossível. Algumas bactérias prosperam nos lagos subglaciais escuros e salinos da Antártida; quem somos nós para impedir a possibilidade em Marte?
Mesmo que o trabalho futuro confirme que este novo lago é o verdadeiro negócio, simplesmente encontrar água não garante nada. Novas evidências de um lago líquido salgado enterrado sob a superfície de Marte poderiam ser um grande avanço. Mas uma sugestão de água é um salto distante de qualquer promessa que a vida tenha sido, ou ainda é, apoiada em nosso vizinho vermelho.
