O tiranossauro e seus parentes próximos Daspletossauro, Tarbossauro, Albertossauro e Gorgossauro estavam entre os maiores predadores que habitam a terra que o mundo já conheceu. Eles tinham enormes cabeças cheias de enormes dentes serrilhados e eram os predadores dominantes nos tempos e lugares em que viviam. Surpreendentemente, porém, muitas das características que tornam esses dinossauros tão reconhecíveis apareceram muito, muito antes. Na edição desta semana da Science, uma equipe internacional de cientistas descreve um novo e diminuto precursor para os gigantes cretáceos mais conhecidos. Foi descoberto em rochas de aproximadamente 130 milhões de anos na China. Eles o chamaram de Raptorex kriegsteini .
À primeira vista, você poderia ser desculpado por pensar que Raptorex era o estágio juvenil de um dos tiranossaurídeos posteriores. Com apenas 10 pés de comprimento, tinha longas pernas grávidas, uma cabeça de aparência esbelta, uma órbita ocular grande e membros anteriores ridiculamente pequenos que terminavam em garras. Embora não fosse um indivíduo totalmente maduro, não era o estágio juvenil de um dinossauro já conhecido. Era algo que os cientistas nunca tinham visto antes, um que pode nos dizer muito sobre como seus primos gigantes evoluíram.
Até agora, os paleontologistas têm trabalhado com os suportes para a série evolucionária dos tiranossauros. Havia os terrores clássicos e de grande porte como o Tyrannosaurus e os dinossauros mais recentemente descobertos, semelhantes a raptores, como Dilong e Guanlong, da China. Raptorex se encaixa em algum lugar no meio, e mesmo sendo pequeno, possuía muitas das características vistas em seus parentes maiores.
Enquanto Raptorex não tinha a cabeça pesada e nodosa do Tiranossauro, sua cabeça era relativamente grande para seu tamanho corporal; cerca de 10% maior do que os crânios de parentes anteriores como Guanlong . Raptorex também tinha dentes semelhantes a incisivos na frente de sua boca, uma condição observada em dinossauros como o Tyrannosaurus, mas não nos primeiros tiranossauróides. Acrescente a isso as áreas expandidas para fixação do músculo da mandíbula e você terá um "miniatura" de um trinossauro com uma mordida aterrorizante.
O que é realmente interessante, porém, é que a Raptorex tinha braços pequenos nos quais o úmero (osso do braço) é maior do que a parte inferior do braço. Esses braços curtos e robustos estavam inclinados em garras. Embora ainda não tenha sido realizado um estudo biomecânico dos braços de Raptorex, esse arranjo sugere que os braços curtos e fortes dos tiranossaurídeos evoluíram quando a linhagem ainda era relativamente pequena.
Essa descoberta é muito importante porque o Tyrannosaurus e seus parentes próximos tinham armas de pequeno porte há muito tempo, como um quebra-cabeça evolucionário. Os braços do relativamente pequeno Raptorex podem ajudar os paleontólogos a entender se o tamanho do braço era uma adaptação a um estilo de caça específico ou a conseqüência de algo mais, como uma mudança na taxa de crescimento. Além das outras características documentadas pelos autores do artigo, muitos dos traços dos tyrannosauridae revelaram-se quando a linhagem ainda era pequena, ao contrário do que os paleontologistas esperavam.
A descrição de Raptorex torna- se ainda mais doce pelo fato de estar quase perdida para a ciência. Em uma entrevista à Universidade de Chicago, Paul Sereno, o principal autor do novo artigo, explica que o esqueleto da Raptorex foi escavado por uma pessoa local e vendido a um proprietário particular. Este proprietário particular então se aproximou de Sereno, e o cientista estava convencido de que o esqueleto seria doado à ciência (e eventualmente retornaria à China). Se Raptorex tivesse permanecido em mãos privadas, ainda estaríamos no escuro sobre esse ponto crucial na evolução do tiranossauro.
