Os cientistas, incluindo Gary Graves, do Smithsonian, recentemente usaram fragmentos de tecido quase microscópicos para identificar um beija-flor presumivelmente extinto. Ainda mais surpreendente, o espécime do qual o tecido foi retirado tem 100 anos.
O espécime do beija-flor Heliangelus zusii foi originalmente comprado pelo Irmão Nicéforo María em Bogotá, Colômbia, em 1909. Quase quatro décadas depois, em 1947, ele vendeu o espécime para Rodolphe Meyer de Schauensee, da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia (ANSP). Meyer de Schauensee não conseguiu identificar o pássaro e pediu ajuda de especialistas de todo o mundo, incluindo o secretário do Smithsonian na época, e o renomado ornitólogo Alexander Wetmore, que escreveu: "Eu nunca vi um pássaro como ele". Nenhuma conclusão foi alcançada.
Em 1993, Graves analisou as penas e comparou a ave a todos os espécimes de beija-flor encontrados na ANSP e no Museu Natural de História Natural. Ele concluiu que o espécime representava o único exemplo conhecido de uma espécie única de beija-flor, e o nomeou depois de Richard L. Zusi, especialista em beija-flores e curador de aves no Museu de História Natural. Mas os especialistas ainda estavam céticos.
Em 2009, Graves, Jeremy Kirchman, do Museu do Estado de Nova York, Albany, Christopher Witt, da Universidade do Novo México, Albuquerque e Jimmy McGuire, da Universidade da Califórnia, analisaram dados de fragmentos de genes mitocondriais para confirmar que H. zusii está em fato uma espécie única. Infelizmente, o pequeno pássaro nunca foi visto em estado selvagem e é considerado extinto. Mas a minúscula criatura vai entrar nos livros de história como uma espécie em seu próprio direito. No entanto, a descoberta mais importante aqui é que os cientistas podem usar amostras de tecido quase microscópicas para classificar espécies antes desconhecidas, não importa quantos anos possam ter, e possivelmente descobrir a taxonomia de dezenas de outras aves que são conhecidas apenas pelos espécimes isolados em coleções de museus ou pesquisas.
