Cento e cinquenta e nove anos atrás, traficantes de escravos roubaram o tataravô de Lorna Gail Woods do que hoje é o Benin na África Ocidental. Seu ancestral, Charlie Lewis, foi brutalmente arrancado de sua terra natal, juntamente com outros 109 africanos, e levado para o Alabama na Clotilda, o último navio de escravos conhecido a chegar aos Estados Unidos. Hoje, os pesquisadores confirmaram que os restos daquela embarcação, que há rumores existem há décadas, foram encontrados ao longo do rio Mobile, perto de 12 Mile Island e ao norte do delta de Mobile Bay.
"A emoção e a alegria são impressionantes", diz Woods, com uma voz trêmula de emoção. Ela tem 70 anos agora. Mas ela tem ouvido histórias sobre sua história familiar e sobre o navio que os rasgou desde sua terra natal desde que ela era uma criança em Africatown, uma pequena comunidade ao norte de Mobile fundada pelos sobreviventes de Clotilda após a Guerra Civil.
A autenticação e confirmação da Clotilda foi liderada pela Alabama Historical Commission e pela SEARCH Inc., um grupo de arqueólogos marítimos e mergulhadores especializados em naufrágios históricos. No ano passado, o Projeto Escravos de Escravos (SWP) do Smithsonian National Museum of African American History and Culture juntou-se ao esforço de ajudar a envolver a comunidade de Africatown na preservação da história, explica o curador do Smithsonian e co-diretor do SWP Paul Gardullo.
Há dois anos, Gardullo diz que começaram as negociações sobre a montagem de uma busca pela Clotilda com base em conversas com os descendentes dos fundadores da Africatown. Então, no ano passado, parecia que Ben Raines, um repórter do AL.com, havia encontrado a Clotilda, mas esse naufrágio acabou sendo grande demais para ser o navio desaparecido. Gardullo diz que todos os envolvidos se moveram em várias frentes para lidar com um complicado processo de busca arqueológica para encontrar a verdadeira Clotilda .
“Esta foi uma busca não só por um navio. Esta foi uma busca para encontrar a nossa história e esta foi uma busca por identidade, e isso foi uma busca por justiça ”, explica Gardullo. “Esta é uma maneira de restaurar a verdade a uma história que muitas vezes é encoberta. Africatown é uma comunidade que é economicamente arruinada e há razões para isso. Justiça pode envolver reconhecimento. A justiça pode envolver coisas como conversas sinceras sobre a reparação e a reconciliação ”.
Uma pequena comunidade ao norte de Mobile, Alabama, é a casa dos descendentes dos escravos que chegaram aos Estados Unidos a bordo do navio ilegal de escravos Clotilda (Wikimedia Commons) Embora os EUA proibissem a importação de escravos da África em 1808, a alta demanda de mão-de-obra escrava por causa do comércio de algodão encorajou proprietários de plantações do Alabama, como Timothy Meaher, a arriscar a corrida ilegal de escravos para a África. Meaher correu esse risco em uma aposta que ele poderia trazer um shipload de africanos de volta através do oceano. Em 1860, sua escuna partiu de Mobile para o então Reino do Daomé sob o comando do Capitão William Foster. Ele comprou africanos capturados por tribos em guerra de volta ao Alabama, escondendo-se em Mobile Bay sob a cobertura da noite, depois subindo o rio Mobile. Alguns dos escravizados transportados foram divididos entre Foster e os Meahers, e outros foram vendidos. Foster ordenou então que a Clotilda fosse levada rio acima, queimada e afundada para ocultar a evidência de sua atividade ilegal.
Depois de serem libertados pelos soldados da União em 1865, os sobreviventes da Clotilda tentaram retornar à África, mas não tinham dinheiro suficiente. Eles juntavam salários que ganhavam vendendo legumes e trabalhando em campos e moinhos para comprar terras da família Meaher. Chamando seu novo assentamento Africatown, eles formaram uma sociedade enraizada em sua amada terra natal, completa com um chefe, um sistema de leis, igrejas e uma escola. Woods está entre os descendentes que ainda vivem lá. Finalmente, ela diz, as histórias de seus ancestrais foram provadas verdadeiras e agora foram vindicadas.
“Tantas pessoas ao longo do caminho não acharam que isso aconteceu porque não tínhamos provas. Por este navio ser encontrado, temos a prova de que precisamos dizer que este é o navio em que eles estavam e seus espíritos estão neste navio ”, diz Woods com orgulho. "Não importa o que você tire de nós agora, isso é uma prova para as pessoas que viveram e morreram e não sabiam que alguma vez seriam encontradas."
O diretor fundador do museu, Lonnie Bunch, diz que a descoberta de The Clotilda conta uma história única sobre a abrangência do tráfico de escravos até o início da Guerra Civil.
"Uma das coisas que é tão poderosa sobre isso é mostrar que o tráfico de escravos foi mais tarde do que a maioria das pessoas pensa, fala sobre como a escravidão central foi para o crescimento econômico dos EUA e também para a identidade dos EUA", diz Bunch. “Para mim, isso é positivo porque coloca um rosto humano em um dos aspectos mais importantes da história afro-americana e americana. O fato de você ter os descendentes daquela cidade que podem contar histórias e compartilhar memórias - de repente, é real ”.
Curadores e pesquisadores têm conversado com os descendentes dos sobreviventes de Clotilda para garantir que a autenticação científica do navio também envolva o envolvimento da comunidade.
A curadora do Smithsonian, Mary Elliott, passou um tempo em Africatown visitando igrejas e jovens membros da comunidade e disse que o legado da escravidão e do racismo se tornou uma pegada tangível aqui neste lugar do outro lado de uma ponte do centro de Mobile. Em um bairro chamado Lewis Quarters, Elliott diz que o que costumava ser um bairro residencial espaçoso perto de um riacho agora é composto de algumas casas isoladas invadidas por uma rodovia e várias indústrias.
Ainda não existem fotografias da localização do navio. Condições em que se encontra em oito a dez pés de água, diz o mergulhador do SWP Kamau Sadiki (acima) são "traiçoeiros com visibilidade quase zero". (O Projeto dos Destruidores de Escravos) “O que é poderoso sobre a Africatown é a história. O que é poderoso sobre isso é a cultura. O que é poderoso sobre isso é a administração patrimonial, que tantas pessoas mantiveram nessa história, e tentaram mantê-la dentro da paisagem da melhor maneira possível ”, diz Elliott. “Mas também mostra o legado da escravidão. Você vê o racismo ambiental. Você vê onde há pragas e não necessariamente porque os moradores não se importavam; mas devido à falta de recursos, o que é frequentemente o caso de comunidades negras históricas em todo o país. Quando as pessoas dirigem através dessa paisagem, elas devem ter uma noção melhor do poder do lugar, como ler a terra e se conectar à história ”.
Mas Elliott também vê uma beleza aqui, através das lentes dos sobreviventes originais de Clotilda .
"Você pode fechar os olhos e pensar em quando esses homens, mulheres e crianças africanos escravizados entraram neste local", diz Elliott sobre os homens e mulheres que compraram suas terras, mas que ainda precisavam sobreviver em um ambiente racista e segregado. “Tudo se resume a ter uma visão não apenas para aquele momento, mas para as gerações vindouras. Para eles, criar essa comunidade é muito significativo, porque há empoderamento, não apenas em ter terra, mas em ter essa rede de parentesco de membros da comunidade conectados por meio do navio. ”
O significado da descoberta também estava nas mentes dos membros do SWP envolvidos na busca da escuna, como o mergulhador Kamau Sadiki, um defensor da arqueologia e instrutor do Diving with a Purpose.
Não há fotografias do local onde a Clotilda foi encontrada ou do próprio naufrágio. “[O navio] não era muito profundo. Oito a dez pés no máximo ”, lembra Sadiki. “Mas as condições são meio traiçoeiras. A visibilidade era quase zero e há alguma corrente, mas a coisa mais importante é que você está entre os destroços que não consegue ver. Há toda uma série de possibilidades de ser ferido, de ser empalado, ficar preso e assim por diante.
Um busto de ferro fundido de Cudjo Lewis, um dos últimos sobreviventes do navio de escravos Clotilde, pode ser encontrado em frente à histórica Union Baptist Church em Africatown. (Graveyardwalker (Amy Walker) Wikimedia Commons) Sadiki também fez parte da equipe de mergulho que trabalhou no local sul-africano do navio negreiro São José Paquete de Africa , um dos primeiros navios historicamente documentados que transportavam africanos escravizados quando afundou. Artefatos do navio, incluindo lastro de ferro, uma polia de madeira e algemas de escravo, estão em exposição no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. Sadiki diz que tocar aquele vaso o fez “ouvir os gritos e os horrores e o sofrimento” daqueles a bordo. Mas trabalhar com a comunidade da Africatown e a busca da Clotilda foi íntima para ele em um nível diferente.
“Eu sabia o que esse navio representa, a história e a dor da comunidade de descendentes. Eu ouvi as vozes; Eu posso olhá-los nos olhos e ver a dor de toda a experiência da África do Sul nos últimos cem anos ou mais ”, explica Sadiki. “Eles têm sido muito resistentes. A Clotilda deveria ser conhecida por todos que se chamam de americanos porque são tão essenciais para a história americana. ”
Bunch diz que isso parece poderoso e emocional para ele de uma maneira semelhante a quando ele foi capaz de colocar as mãos sobre o lastro de ferro do São José, que o levou às lágrimas.
“O que é diferente nisso é que quando fizemos o São José, uma parte dele é porque havia restos humanos lá, e isso era realmente uma forma de homenagear essas pessoas. Com a Clotilda, não honramos os restos mortais, mas a sobrevivência das pessoas que criaram Africatown ”, diz ele.
Gardullo acrescenta que a história da Clotilda tem camadas profundamente enraizadas no presente e no passado. "Existe uma preocupação real sobre se alguém vai agir de forma negativa e prejudicar esse inestimável recurso cultural", diz Gardullo, acrescentando que a história nunca existiu no passado. “Essa história da escravidão está sempre conosco. Mesmo as coisas que parecem antigas e parecem que são remanescentes do passado continuam a moldar o nosso presente e temos que lidar com isso de maneiras muito práticas e, às vezes, isso envolve proteção real ”.
No ano passado, um naufrágio (acima) encontrado por um repórter foi pensado para ser o Clotilda, mas acabou por ser muito grande para ser o navio de escravos em falta. (O Projeto dos Destruidores de Escravos) Elliott diz que há discussões em andamento sobre os tipos de programas e exposições que podem ocorrer, para comemorar e lembrar esta história americana. A questão é como são essas pessoas e como elas atraem a comunidade maior para uma história local, nacional e global. Ela explicou que uma possibilidade é um programa de "grande leitura", em que os residentes da comunidade leem e refletem coletivamente sobre o livro de Zora Neale Hurston, Barracoon . O livro é baseado nas entrevistas de 1927 de Hurston com Cudjo Lewis, irmão de Charlie Lewis e um dos últimos sobreviventes da Clotilda. Em seu próprio dialeto, Cudjo Lewis conta a história de sua captura, sua jornada aos Estados Unidos e o começo de Africatown.
Nós chamamos nossa aldeia de Cidade Afro. Nós dizemos porque queremos voltar para o solo de Affica e vemos nós vamos embora. Derefo 'nós makee de Affica onde dey nos buscar.
Planos também estão em andamento para um National Park Service Blueway aqui, mais ou menos como uma trilha de herança baseada na água. Gardullo, do Smithsonian, acrescenta que a equipe também está considerando como preservar a Clotilda, e onde ela pode ser melhor salva a longo prazo, para que possa alcançar o máximo de pessoas. Também inspira questões maiores e mais filosóficas.
Barracoon: A história do último "Black Cargo"
Em 1927, Zora Neale Hurston foi para Plateau, Alabama, nos arredores de Mobile, para entrevistar Cudjo Lewis, de 86 anos. Dos milhões de homens, mulheres e crianças transportados da África para a América como escravos, Cudjo era a única pessoa viva a contar a história dessa parte integral da história do país. Hurston estava lá para registrar o relato em primeira mão de Cudjo sobre o ataque que levou à sua captura e escravidão 50 anos após o tráfico de escravos do Atlântico ter sido proibido nos Estados Unidos.
Comprar“O que isso pode realmente nos ensinar? O que isso pode nos ensinar sobre nós mesmos? Como pode a história deste navio encharcado de opressão nos libertar ”, questiona-se Gardullo. “As pessoas da própria Africatown têm que nos ajudar a começar a pensar sobre o que é importante aqui”.
Anderson Flen, nativo da Africatown, espera trazer à sua terra natal a atenção de que necessita em termos de equidade para uma comunidade que ele acha que foi deliberadamente dizimada. Ele diz que não sabe se ele é relacionado diretamente aos sobreviventes de Clotilda, em parte por causa da forma como os afro-americanos que vieram da pátria foram separados.
"Tem havido uma falta de rigor no que se refere à história afro-americana por causa do que aconteceu com eles, e então a nossa história é realmente um mistério para muitos de nós e, portanto, há um vazio e dor", diz Flen, acrescentando que ele espera que essa descoberta traga atenção suficiente para a Africatown mudar as coisas para os moradores.
Mas Lorna Gail Woods diz que está mais do que feliz que a Clotilde finalmente tenha sido encontrada porque é um tributo à força de seus ancestrais.
"Deveríamos nos orgulhar da terra que eles quase morreram de fome tentando comprar, provavelmente para deixar um legado para nós", diz Wood. “E agora somos capazes de contar sua parte da história, e essa é a alegria que sinto ao saber que a Clotilda não era apenas um mito. Foi uma coisa viva que aconteceu.
