Um leilão de falências que dá pena de mão colocou o destino de uma das coleções mais significativas de fotografias do século XX documentando a experiência afro-americana no ar. Mais de 4 milhões de impressões e negativos que compõem o legado da Johnson Publishing Company, a empresa-mãe de publicações negras essenciais, incluindo Ebony e Jet, foram colocadas em risco, depois que a empresa entrou com pedido de bancarrota do Capítulo VII na primavera passada.
Agora, um consórcio de quatro instituições, incluindo a Fundação Ford, o J. Paul Getty Trust, a Fundação John D. e Catherine T. MacArthur e a Fundação Andrew W. Mellon, se uniram para adquirir o lendário arquivo. As fundações vão doar o arquivo para o Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, o Getty Research Institute e outras importantes instituições culturais, garantindo que a coleção esteja disponível para uma bolsa de estudos e visibilidade sem precedentes.
“Este arquivo, especialmente fotográfico, é o arquivo de registros da América negra imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, provavelmente até a década de 1970 ou início dos anos 80”, diz o secretário Smithsonian Lonnie Bunch. “Quase qualquer história que tenha tocado a América negra, seja comemorativa, seja tragédia, é o material que esperamos estar lá. Portanto, esta é realmente uma oportunidade para entender uma gama completa da experiência afro-americana ”.
O fundador John H. Johnson modelou suas publicações (começando com o Negro Digest em 1942, seguido pouco depois por Ebony em 1945 e Jet em 1951) em revistas populares brancas como Look and Life, mas para um público negro. As narrativas e entrevistas baseadas em fotos da publicação compartilhavam “realizações positivas e diárias do Harlem até Hollywood”, embora, como relatou o Chicago Sun-Times, quando se tratava de racismo - o “Não. Um problema na América ”- eles fariam“ falar de peru ”. Isso fez com que as publicações fossem leitura essencial para a diáspora africana nos Estados Unidos, levando a declarações como:“ Se não fosse no Jet, isso não aconteceu ”. A esposa de Johnson, Eunice, expandiu ainda mais o império da Johnson Publishing, por meio do lançamento de negócios adicionais, como um desfile anual e uma linha de cosméticos.
Jet, 15 de setembro de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Mundo Negro, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 de setembro de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 de setembro de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 de novembro de 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9 de maio de 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 de março de 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ébano, agosto de 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars de fevereiro de 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 de abril de 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ébano, agosto de 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, setembro-outubro de 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ébano, outubro de 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 de abril de 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 de dezembro de 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 de dezembro de 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 de outubro de 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ébano, agosto de 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ébano Jr! Março de 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Mas como muitos editores emblemáticos, a empresa lutou na era da Internet. Desirée Rogers, que atuou como CEO de 2010 a 2017, e a filha de Johnson, Linda Johnson Rice, fizeram o possível para manter a empresa à tona, mas finalmente, em abril, a Johnson Publishing pediu o Capítulo VII. Ebony, Ebony.com e Jet.com não foram afetados pela venda, uma vez que haviam sido vendidos anteriormente a uma empresa privada de participações de capital negro. Mas, como parte do leilão dos ativos da Johnson Publishing, o arquivo de fotografias foi necessário ser desmembrado.
O arquivo, que foi inicialmente oferecido para venda em 2015, quando foi avaliado em US $ 46 milhões, conta a história da experiência afro-americana através de 70 anos de fotografias. Inclui nomes familiares - como o de Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin e assim por diante -, bem como nomes negligenciados pela imprensa branca. E enquanto Johnson era conhecido por favorecer histórias de bem-estar, ele publicou em suas páginas fotografias documentando as brutalidades que os afro-americanos enfrentavam (mais notavelmente, os documentos judiciais indicam que a coleção contém até 80 imagens do funeral de Emmett Till, o africano - Garoto americano de Chicago que foi torturado e assassinado enquanto visitava a família no Mississippi).
Na revista da American Historical Association, Perspectives, Allison Miller soou o alarme sobre as implicações de vender tal arquivo para o comprador errado. Handwringing seguiu. Mas nenhum vencedor foi anunciado quando o leilão ocorreu na quarta-feira passada; Em vez disso, na ocasião, um comunicado da Hilco Streambank, que estava conduzindo o leilão, anunciou que o leilão seria adiado até esta segunda-feira “para considerar ofertas pendentes adicionais”. Essa janela deu às quatro instituições, a Fundação Ford, a J. Paul Getty Trust, a Fundação John D. e Catherine T. MacArthur e a Fundação Andrew W. Mellon, o tempo que precisavam para avançar com uma oferta de última hora.
A parceria só aconteceu na semana passada, segundo Julie Bosman, do The New York Times . Darren Walker, presidente da Fundação Ford, leu sobre as notícias do leilão pendente em seu telefone enquanto estava na Espanha. Preocupado com o destino das fotografias, ele enviou um email a Elizabeth Alexander, presidente da Fundação Mellon, e perguntou o que poderia ser feito. Relâmpago pelos padrões corporativos, as fundações vieram junto com um plano.
“Recebemos a ligação de Darren Walker, [presidente] da Ford, que sabia do nosso interesse, do meu interesse pessoal, e perguntou se queríamos ser parceiros e que o Getty era responsável pela maior parte da coleção. . Fiz uma pausa por, pelo menos, quatro segundos, e depois disse ' sim ' ”, diz Bunch, que até sua recente nomeação como secretário do Smithsonian era o diretor fundador do African American History Museum.
Esta semana, as fundações colocaram com sucesso o lance vencedor de US $ 30 milhões, sujeito à aprovação do tribunal de falências.
Doar o arquivo de fotos da Johnson Publishing para o Museu de História Afro-Americana do Smithsonian e o Getty Research Institute fará a coleção mais acessível do que nunca aos estudiosos e ao público.
Embora a Johnson Publishing não fechasse suas portas aos pesquisadores, como uma empresa privada, ela poderia escolher quem entrava e saía, e apenas poucos ao longo dos anos tinham acesso ao seu “santuário interior”, como Brenna W. Greer, uma professor associado de história no Wellesley College, que escreve sobre raça, negócios e cultura visual, disse a Miller.
Não mais. “A única coisa que conheço como historiador é que muitas vezes a história se perde”, diz Bunch. “Está perdido com o lixo. Está perdido com incêndios. E é perdido quando as empresas não conseguem mais se manter. Por isso, acho importante lembrar que parte do objetivo do Smithsonian é não apenas coletar, mas ajudar outros locais a preservar, para que possamos ter certeza de que as histórias da história nunca serão perdidas ”.
Embora ele só possa falar em amplas generalizações quando se trata do arquivo, ele diz que o objetivo "é tornar partes significativas acessíveis em um período razoável de tempo". Isso significa não apenas digitalização, mas, provavelmente, exposições, shows itinerantes, publicações e simpósios. "Esta é realmente uma oportunidade para trazer o melhor do Smithsonian, para fazer uma história que é mais conhecida por alguns mais conhecidos por todos", acrescenta.
O Getty anunciou planos semelhantes para garantir que nos próximos anos o público em geral e os acadêmicos tenham livre acesso para ver e estudar as imagens.
Abordando a saga do arquivo de fotos da Johnson Publishing, Bunch diz que não precisa ser visto como um conto preventivo. "Eu acho que, para mim, este é um conto otimista", diz ele, "um conto de fundações e museus se unindo para resgatar algo que é crucialmente importante para este país".
