O que os dinossauros podem nos ensinar sobre a evolução? Charles Darwin quase os ignorou durante sua carreira, e os padrões evolutivos são mais fáceis de estudar em criaturas que deixaram mais fósseis numerosos, como os trilobitas e o pequeno plâncton blindado chamado foraminiferans. No entanto, como o paleontólogo Jack Horner explicou durante uma palestra na 71ª reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, na noite passada, o que descobrimos sobre os dinossauros pode ilustrar fatos evolucionários gerais.
Apesar do fato de que Horner estava se dirigindo a uma audiência de colegas cientificamente conscientes, sua palestra foi muito simples. Eu não ficaria surpreso se isso se tornasse uma aula regular sobre o circuito de fala de Horner para escolas e locais públicos. Não havia gráficos técnicos de pontos de dados ou tabelas de variáveis medidas. Em vez disso, Horner começou com as porcas e parafusos de como encontrar um dinossauro no ermo de Montana. Muitas pessoas têm a impressão de que os paleontologistas simplesmente saem para o ermo e cavam buracos, mas, como apontou Horner, simplesmente cavar buracos aleatórios não ajudará a encontrar nada. Os dinossauros são presentes da erosão - encontramos dinossauros quando já estão saindo do solo. A partir daí, explicou Horner, ele normalmente encarrega um grupo de estudantes de pós-graduação com as partes mais recentes da escavação e logo o que quer que seja do esqueleto de dinossauro fica exposto.
Uma vez que esses ossos estejam fora do chão e limpos, todo o divertimento técnico pode começar. Horner usou a cor dos dinossauros como exemplo. Embora eu tenha ficado desapontado por ele não ter mencionado a nossa capacidade recentemente adquirida de detectar as cores de alguns dinossauros de penas fósseis, Horner salientou que realmente não sabemos nada sobre os padrões de cores da maioria dos dinossauros. Horner também mencionou seu próprio trabalho sobre alguns padrões evolucionários entre os dinossauros cretáceos na Formação Duas Medicina, especificamente se o dinossauro com chifres Rubeossauro foi gradualmente modificado em Paquirinossauro em uma linha reta de descendência através de vários outros tipos de transição dentro da formação geológica ou se os diferentes dinossauros em questão representam um padrão evolutivo ramificado. “Nós, paleontologistas, adoramos discutir sobre isso”, ele disse, e ressaltou que o grupo reunido comparecera à conferência para discutir, afinal de contas. Mas, acrescentou Horner, não discutimos o fato da evolução. Podemos ir e voltar indefinidamente sobre as minúcias da paleobiologia e os padrões de mudança evolutiva, mas os paleontólogos dos vertebrados concordam que a evolução é um fato.
Então, o que os dinossauros têm a ver com o fato da evolução? Horner delineou cinco provas diferentes de evolução: três provas que Darwin citou, uma prova de “teste” e o que Horner chamou de prova final. O primeiro da lista foi simplesmente descendente com modificação. Horner citou as muitas raças estranhas de cães e galinhas como um análogo de como os organismos podem se tornar drasticamente modificados ao longo da história. Humanos especificamente selecionados para essas mudanças nos animais domesticados, mas como Darwin ilustrou em A Origem das Espécies e outras obras, as mudanças pelas quais cães, galinhas e outros animais passaram, ressaltam o fato de que a mesma coisa está acontecendo devido a causas inteiramente naturais. todo segundo e todo dia. Em maior ou menor medida, as linhagens de organismos mudam com o tempo, e o registro fóssil demonstra isso lindamente.
A seguir, na lista, havia características rudimentares: estruturas que antes serviam a uma determinada função, mas que se tornavam órgãos vestigiais que não mais desempenhavam essa mesma função. (Lembre-se, porém, que “vestigial” não significa “inútil”.) Horner citou as asas modificadas de aves que não voam e os restos de membros posteriores em baleias como exemplos modernos, e identificou os pequenos membros do Tiranossauro como sendo outros. Desde a época em que o dinossauro tirano foi descoberto, os paleontologistas têm perguntado: “Por que eles usaram esses braços?” Horner concluiu que o tiranossauro provavelmente não fazia mais do que coçar a barriga depois de uma grande refeição com eles. Esse ponto é discutível, mas sabemos que os membros anteriores do tiranossauro ficaram muito reduzidos em tamanho durante a história evolutiva de sua linhagem. O "chickenosaurus" hipotético de Horner até fez uma aparição aqui. Os ajustes na genética e no desenvolvimento de galinhas podem causar o reaparecimento de traços perdidos, como dentes, e ao realizar esses experimentos, Horner espera entender quais genes e peculiaridades de desenvolvimento foram fundamentais na evolução das aves de dinossauros não-aviários.
Em um fraseado que soava apropriadamente vitoriano, Horner passou à prova evolutiva da “sucessão geológica de seres orgânicos”. Simplificando, encontramos fósseis em camadas, em sucessões de camadas que, juntas, se estendem por centenas de milhões de anos. Os fósseis não estão todos juntos em um grande grupo (como seria de se esperar se todo o registro fóssil fosse atribuível ao dilúvio bíblico, como muitos criacionistas da terra jovem alegam). Você não vai encontrar um cavalo pré-histórico nas pedreiras de calcário jurássico da Alemanha, com 150 milhões de anos, e certamente não encontrará um dinossauro na rocha de 505 milhões de anos do Burgess Shale. . Mas Horner disse que encoraja criacionistas que querem acreditar em histórias alternativas para procurar os fósseis fora do lugar que eles acham que vão encontrar. "Encorajo as pessoas que não acreditam na evolução a procurar por cavalos no calcário Jurassic Solenhofen", disse Horner, especialmente porque essas pesquisas podem ser muito mais úteis na descoberta de novos espécimes do dinossauro de penas e do archaeopteryx de aves arcaicas.
Horner cobriu seus dois últimos pontos muito rapidamente. A "prova de prova" da evolução, propôs ele, vem através do teste de relações genéticas. Nós ainda não temos material genético dos dinossauros mesozóicos, e podemos nunca tê-lo, então os paleontólogos terão que continuar a confiar na anatomia enquanto se esforçam para separar a árvore genealógica dos dinossauros. Mas a prova final não tem nada a ver com os próprios animais. A última prova da evolução, brincou Horner, é "ego". Os cientistas estão constantemente discutindo sobre os padrões e processos da evolução, e os cientistas adoram refutar as idéias. Qualquer um que conseguisse mostrar, sem sombra de dúvida, que a evolução não acontece, seria o cientista mais famoso de todos os tempos, mas ninguém foi capaz de fazer isso. Apesar dos melhores esforços dos cientistas para refutar as idéias e sua propensão para discutir sobre a natureza da natureza, a evidência para o fato da evolução continua ficando cada vez mais forte.
